La neurociencia es la disciplina científica que estudia el sistema nervioso de los seres humanos y otros animales. Debido a que aborda una amplia gama de interrogantes acerca de cómo se organizan, desarrollan y funcionan dichos sistemas para generar conductas, la neurociencia incorpora, de manera habitual, herramientas analíticas de multitud de disciplinas como la genética, la anatomía, la fisiología, la biología conductual o la psicología, entre otras. Sin embargo, es menos habitual que una misma persona abrace múltiples áreas de conocimiento para avanzar en la comprensión de la relación entre el cerebro y la conducta. La neurocientífica estadounidense Patricia Goldman-Rakic (1937-2003) pudo hacerlo, y se convirtió así en una referente mundial que estableció las bases para comprender funciones complejas como el aprendizaje, la memoria y el comportamiento.
Patricia –cuyo apellido de nacimiento fue Shoer– nació el 22 de abril de 1937 en Massachusetts, EE. UU., en el seno de una familia de ascendencia letona y rusa. Obtuvo una licenciatura en neurobiología por el Vassar College en 1959, y un doctorado en psicología del desarrollo por la Universidad de California en Los Ángeles en 1963. También trabajó en la Universidad de Nueva York, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y en el Instituto Nacional de Salud Mental antes de trasladarse a la Escuela de Medicina de Yale en 1979, donde permanecería hasta su muerte, en 2003.
Comenzó dirigiendo un laboratorio pequeño que no tardaría en comenzar a crecer, hasta convertirlo en un grupo grande y multifacético que realizaba estudios anatómicos, de desarrollo y farmacológicos del cerebro. Goldman-Rakic ocupó la Cátedra Eugene Higgins de Neurociencia en Yale, y desde allí promovió sinergias entre los departamentos de Psiquiatría, Neurología y Psicología. La mayoría de las contribuciones científicas de la propia Patricia son fruto de una estrecha colaboración con su colega y segundo marido Pasko Rakic, con quien trabajó durante tres décadas.
Estudios pioneros sobre el lóbulo frontal
En sus primeros estudios, Patricia descubrió que el cerebro era bastante fluido en su desarrollo inicial, y que el sistema nervioso tenía la capacidad de autorrepararse en etapas tempranas de la vida. Fue una de las primeras en emplear marcadores reactivos para trazar la actividad de las células del cerebro. Examinando el desarrollo ontogenético de las conexiones de la corteza cerebral en primates no humanos estudió cómo el sexo y la edad afectaban al desarrollo del cerebro, y descubrió que la capacidad de autorreparación tenía límites y tendía a desaparecer con los años.
El lóbulo frontal se consideraba una región cerebral compleja y apenas explorada hasta que Patricia Goldman-Rakic inició sus investigaciones sobre este área en los años setenta. Ella fue una de las primeras en describir las conexiones anatómicas del lóbulo frontal y cómo se comunican las células entre sí. Descubrió que la corteza prefrontal –la parte anterior del lóbulo– respondía a una arquitectura modular y decidió estudiar el funcionamiento de sus diferentes partes de manera separada. Su trabajo pionero proporcionó los primeros conocimientos sobre el papel fundamental que esta región cerebral desempeña en el proceso de aprendizaje y desarrollo de la conducta.
Memoria de trabajo y enfermedades mentales
Goldman-Rakic también es conocida por sus investigaciones en relación a la memoria de trabajo, vinculada al procesamiento de la información a corto plazo. En 1979 publicó un artículo científico que describía el papel que juega una sustancia química, la dopamina, como modulador clave dentro de la corteza prefrontal. Posteriormente descubrieron que la pérdida de esta sustancia provocaba déficits en la memoria funcional, similares a los producidos por las lesiones quirúrgicas de esta zona y particularmente graves en personas con trastornos psiquiátricos. Años más tarde darían con la proteína calcyon que mejora la señalización celular de la dopamina, ampliando el espectro de blancos potenciales para la terapia farmacológica.
Sus estudios, cuya forma de abordar los problemas combinaba aspectos conductuales, neuroquímicos y anatómicos, cambiaron la visión de la neuropsiquiatría y proporcionaron una base racional para comprender algunas enfermedades mentales como la depresión y la esquizofrenia. De esta manera también contribuyó al desarrollo de tratamientos para estos trastornos.
Reconocimientos y honores
en Yale (1995). Research Gate.
La investigadora publicó cientos de artículos científicos a lo largo de carrera. La excelencia de sus contribuciones fue reconocida con varios premios a su trabajo, incluyendo la Medalla al Mérito del Instituto Nacional de Salud Mental y el Premio Leiber de la Alianza Nacional para la Investigación de la Esquizofrenia y la Depresión. También fue galardonada con títulos honoríficos por parte de instituciones prestigiosas como la Universidad de Utrecht y la Universidad de St Andrews, en Escocia. Fundó la revista Cerebral Cortex y formó parte de los consejos editoriales de numerosas revistas científicas de referencia en su campo.
La carrera de Pat seguía activa cuando la muerte le sobrevino de manera inesperada. En concreto, estaba llevando a cabo una investigación para explicar por qué un breve periodo de consumo de anfetaminas en la juventud puede producir problemas cognitivos duraderos.
Patricia Shoer Goldman-Rakic falleció el 31 de julio de 2003 a consecuencia de las heridas provocadas por un coche que la atropelló en Hamden, Connecticut, EE. UU. Tenía 66 años.
Referencias
- Jaime Talan, Patricia Goldman-Rakic, investigadora del cerebro, El País, 9 agosto 2003
- In Memoriam: Patricia Goldman-Rakic, Preeminent Yale Neuroscientist who Made Groundbreaking Discoveries in Working Memory and Explored the Brain’s Frontal Lobe, Yale university, 1 agosto 2003
- George Aghajanian, Benjamin S Bunney and Philip S Holzman, Patricia Goldman-Rakic, 1937–2003, Neuropsychopharmacology (2003) 28, 2218–2220
- Amy F.T Arnsten, Patricia Goldman-Rakic. A Remembrance, Neuron Volume 40, Issue 3 (2003) 465–470
- Amy F.T Arnsten, The Neurobiology of Thought: The Groundbreaking Discoveries of Patricia Goldman-Rakic 1937–2003, Cereb Cortex. 2013 Oct; 23(10): 2269–2281
- Pat Levitt, Patricia Goldman-Rakic, PLoS Biol 1(2), 2003
- Patricia Goldman-Rakic, Wikipedia
Sobre la autora
Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.