Lilian Martin-Leake observa a través de un telescopio refractor el cielo. Está en la azotea del Hotel de la Régence en Argel contemplando el eclipse solar del 28 de mayo de 1900. No está sola en ese tejado; muchas otras personas la acompañan con sus propios aparatos astronómicos. Una de ellas es la matemática y astrónoma Annie Russell Maunder. Edith, la hija de su marido, el también astrónomo Edward Maunder, es la autora de esta instantánea. En otra de sus fotos aparece su madrastra, con su propio telescopio provisto de dos cámaras, también observando el cielo.
Ambas astrónomas formaban parte de la expedición organizada por la Asociación Astronómica Británica (British Astronomical Association) para observar ese eclipse total desde Argelia.
Su formación en Girton College
Lilian Martin-Leake nació el 17 de marzo de 1867 en Paddington, Inglaterra. Su padre, William Martin-Leake, era ingeniero civil y plantador de café y su madre, Louisa Harriet (Tennant) Martin-Leake, ama de casa. Era la cuarta de las ocho hijas e hijos del matrimonio: Mary, William Ralph, Edith, (Lilian), Alice, Dorothy, Cicely y Hugh.
Lilian se matriculó en el Girton College de Cambridge (entonces un college para mujeres) en 1886, el mismo año en que lo hicieron Annie Russell y Alice Everett, pero tardó más que ellas en completar su título en ciencias naturales.
Por lo que se conoce, Lilian nunca siguió una carrera en astronomía, aunque se unió a la Asociación Astronómica Británica, fundada en 1890 por el astrónomo Edward Maunder, entre otros. Martin-Leake fue nominada por Alice Everett y Annie Maunder.
Después de un breve período como profesora en Kensington School, enseñó química en Newnham College (dirigido por Ida Freund, también formada en Girton College) y se convirtió en la primera mujer en realizar investigaciones en el laboratorio químico de la universidad. Después de una estancia en los Estados Unidos como asistente del profesor de química en Bryn Mawr College, entre 1896 y 1900 fue profesora de ciencias en Winchester High School. Su mala salud la obligó a dejar la enseñanza a tiempo completo, pero durante el resto de su vida fue inspectora ocasional de la Junta de Educación y una figura destacada en la Asociación de Suministros Científicos Escolares y organizaciones similares.
Además, fue secretaria de la Sociedad de Historia Natural del Girton College, impartió alguna conferencia organizada por esta asociación y dirigió alguna de las reuniones de debate, en particular una que trataba sobre manchas solares.
El eclipse solar de 1900
Como hemos comentado antes, Lilian Martin-Leake se unió a una expedición organizada por la Asociación Astronómica Británica para observar el eclipse total del 28 de mayo de 1900. Junto con otros cuatro miembros de esta asociación, se instaló en la azotea del Hotel de la Régence en Argel para examinar la estructura de la corona solar. Tras sus observaciones a través del telescopio refractor que manejaba, realizó un dibujo de las prominencias y la cromosfera. Su ilustración de la cromosfera mostraba espículas rojas que anteriormente se pensaba que eran montañas.
(páginas 124 y 125 del informe de Maunder sobre el eclipse de 1900).
Maunder incluyó las ilustraciones de Martin-Leake en su completo informe sobre las observaciones del eclipse total realizado para la Asociación Astronómica Británica.
Lilian Martin-Leake falleció en 1962, con 95 años. Es una lástima que se conozca tan poco sobre su vida y su trabajo. Nos quedan, al menos, sus dibujos astronómicos y esa hermosa fotografía de ella misma observando con su telescopio los detalles de un especial eclipse solar…
Más información
- Bill Barton and Mike Frost, Three Girton astronomers, British Astronomical Association, 31 mayo 2021
- E. Walter Maunder, The total solar eclipse, 1900; report of the expeditions organized by the British astronomical association to observe the total solar eclipse of 1900, May 28, British Astronomical Association, 1901
- E. Walter Maunder, Astronomy without a telescope, Knowledge XXIII (pág. 147), 1900
- Lilian Martin-Leake, Wikipedia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.