Una desmotadora de algodón es una máquina que separa las fibras de algodón de sus semillas. Se atribuye al inventor y fabricante Eli Whitney el desarrollo de la primera máquina desmotadora de algodón americano de fibra corta en 1793; permitía la separación del algodón de manera rápida y económica. Este invento recibió una patente el 14 de marzo de 1794. Aunque solo aparecía el nombre de Whitney en la autoría de esta patente, otra persona también merecía reconocimiento: Catharine Littlefield.
Catharine Littlefield nació el 17 de febrero de 1755 en Block Island, una isla situada frente a la costa de Rhode Island, en el seno de una familia de clase alta. Su padre, John Littlefield, era miembro de la legislatura de Rhode Island y su madre, Phoebe Ray Littlefield, era descendiente de los primeros pobladores de Block Island.
La madre de Catharine falleció cuando ella tenía sólo 10 años. El padre la envió a vivir con sus tíos, Catharine y William Greene, con quienes recibió una educación formal; aprendió a leer y a escribir y a administrar una casa próspera. Como su tío era un líder del Partido Whig, Catharine también tuvo la oportunidad de conocer a los principales políticos de Rhode Island y se familiarizó con el funcionamiento interno del gobierno.
De una vida cómoda a la gestión de una plantación
En 1774 Catharine se casó con un próspero comerciante, Nathanael Greene, primo de William Greene.
Un año más tarde, las batallas de Lexington y Concord marcaron el inicio de la Guerra de la Independencia, contienda que enfrentó a las Trece Colonias británicas originales en América del Norte y al Reino de Gran Bretaña. Nathanael fue nombrado general del Ejército Continental y se unió a sus tropas, dejando a Catharine a cargo de la administración de la casa y el negocio.
El Tratado de París de 1783 puso fin a la guerra; pero llegaron los problemas económicos para los Greene. Nathanael había solicitado varios préstamos a comerciantes locales para comprar alimentos para sus tropas durante la contienda debido a que el Congreso Continental no enviaba suficiente dinero ni suministros. Al finalizar la guerra, los préstamos vencieron y el gobierno no quiso ayudarle con sus pagos, argumentando que los había solicitado sin su permiso. Nathanael decidió vender sus posesiones en Rhode Island y empezar una nueva vida en Georgia; este estado del Sur en el que había luchado con sus tropas le había regalado un gran terreno que podría convertirse en una próspera plantación. Catharine pasó de ser la esposa de un próspero comerciante a la del propietario de una plantación de arroz, Mulberry Grove, con serios apuros económicos. En 1786, Nathanael falleció por una insolación mientras trabajaba en el campo. Catharine se quedó sola a cargo de cinco hijos, dueña de una plantación incipiente y obligada a pagar la enorme deuda de guerra de su marido.
Nombró a Phineas Miller, el tutor de sus hijos, administrador de la plantación. Dos años más tarde, y tras muchos esfuerzos, la plantación estaba generando ganancias y Catharine pudo concentrarse en el problema de las deudas de Nathanael. Utilizó sus muchas influencias y, en 1792, el Congreso aprobó un proyecto de ley que le otorgaba una compensación completa por todas las deudas adquiridas.
La desmotadora de algodón
Catharine se casó con Phineas Miller en 1796. Ese mismo año conoció a un joven llamado Eli Whitney, el tutor de los hijos de una vecina. Le invitó a instalarse en Mulberry Grove para dedicarse a sus inventos. Whitney se concentró en la fabricación de una desmotadora de algodón, un artilugio mecánico que separaba las fibras y las semillas de algodón y ahorraba mucha mano de obra. Este mecanismo constaba de un tambor de madera con ganchos que tiraban de las fibras de algodón a través de una malla. Las semillas de algodón no podrían atravesar la malla y caían.
Según algunas fuentes, el primer diseño de Whitney tenía algunos defectos que fueron resueltos por Catharine, su patrocinadora, aunque el inventor no le dio crédito ni reconocimiento público.
Este hecho se conoce porque, en un artículo publicado en 1883 por la feminista y abolicionista Matilda Joslyn Gage, ésta afirmaba que Catharine sugirió a Whitney la incorporación de una especie de cepillo que acabó siendo fundamental para separar las semillas de algodón. Pero Gage no citó ninguna fuente. Además, la hija de Catharine, Cornelia Greene, describió el papel de su madre en la mejora de la desmotadora de algodón de Whitney en otro artículo publicado en 1897 y escrito por su hija Martha.
Los Miller invirtieron mucho dinero en la producción y comercialización de la desmotadora de algodón de Whitney. Y lo perdieron por problemas con la patente, viéndose obligados a vender su plantación en 1798. Se mudaron a otra extensión de tierra no urbanizada, también regalada a Nathanael a finales de la Revolución de las Trece Colonias, esta vez ubicada en la isla Cumberland, en Georgia.
Phineas Miller falleció en 1803 y Catharine murió también en esa isla, el 2 de septiembre de 1814.
Referencias
- Life Story: Catharine Littlefield Greene Miller (1755–1814), Women and the American Story
- Greene, Catharine Littlefield, Encyclopedia
- Arden Williams, Catharine Greene, New Georgia Encyclopedia
- Matilda Joslyn Gage, Woman as an Inventor, The North American Review 136 (no. 318) (1883) 478-489
- Martha Littlefield Phillips. Recollections of Washington and his Friends. As preserved in the family of General Nathanael Greene, The Century Magazine 55 (1897) 363-374
- Catharine Littlefield Greene, Wikipedia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.