Florence Shirley Patterson Jones, la astrónoma y tejedora que se compró un islote para observar las aves y las estrellas

Vidas científicas

Cada verano de su vida, Florence Shirley Patterson volvía a un islote de unos 12 kilómetros cuadrados en el Lago Elefante, en Ontario, Canadá. Lo compró de joven por 75 euros al gobierno canadiense y allí pasaría las semanas estivales observando las aves de día y las estrellas de noche.

Florence Shirley Patterson nació en Newmarket, Ontario, Canadá, el 26 de marzo de 1913. Desde muy pequeña disfrutaba observando la naturaleza, incluidas las estrellas. Fue también una buena estudiante que disfrutaba aprendiendo. En 1931 recibió la Beca Carter para estudios preuniversitarios. Luego se matriculó en la Universidad de Toronto, en Ontario, donde estudió Matemáticas y Física, y se graduó con honores en 1935. Ese año recibió también la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica de Canadá.

Sin saber qué haría a partir de ese momento, fue cuando encontró y se enamoró del islote en el Lago Elefante. Tras tomar posesión de su isla, Patterson decidió continuar sus estudios y matricularse en la escuela de posgrado de la Universidad de Toronto, en el programa de meteorología. Su solicitud fue rechazada porque por entonces sólo se admitían hombres en esos estudios. Terminó pasando ese curso investigando en el Observatorio David Dunlap, donde escribió su trabajo de fin de máster sobre «Longitudes de Onda Estelares de Espectrógrafos de Dispersión Pequeña» («Stellar wavelengths from spectrographs of small dispersions»).

Controladora de mirillas telescópicas para la guerra

Una vez obtenido su título de máster, pasó los siguientes dos años en el observatorio, trabajando como investigadora asociada. Pero su espíritu aventurero le hacía estar inquieta y en 1938 se trasladó a Cambridge, Massachusetts, donde siguió investigando en el Observatorio de la Universidad de Harvard. Allí se dedicó a escribir su tesis para obtener el título de doctorado, algo que logró en 1941. La memoria se titulaba «Fotometría de superficies de galaxias externas» («Surface photometry of external galaxies») y la realizó bajo la supervisión de la astrónoma Cecilia Payne-Gaposchkin.

Ese mismo año regresó a Toronto, donde trabajó durante la Segunda Guerra Mundial para una empresa fabricante de lentes que se utilizaban en mirillas telescópicas y otros objetos de aplicación bélica. Ella era la responsable de los controles de calidad que debían pasar esos objetos para ser utilizados en la guerra. Allí conoció al que sería su marido, Donald Jones, que fue el responsable de su contratación.

Desde ese momento pasó a llamarse Florence Shirley Patterson Jones. Tuvo dos hijas nacidas en 1943 y 1946 y pasó los siguientes años dedicada a su crianza. En 1948 el trabajo de su marido les llevó a trasladarse a Estados Unidos y obtuvieron la nacionalidad estadounidense. Cuando sus hijas crecieron lo suficiente como para ir al colegio, Patterson decidió retomar su carrera profesional, aunque en una nueva dirección. Se dedicaría a la docencia de astronomía en escuelas y universidades locales. A medida que se iban mudando, impartió clases en la Universidad de Búfalo, en el Wellesley College, en el Instituto Carnegie de Tecnología y en el Trinity College de Hartford, en Connecticut.

Profesora cálida y divertida, hábil tejedora

Sus alumnos de aquella época recuerdan que además de sus conocimientos, Patterson tenía un divertido sentido del humor y sabía contar historias, como aquella vez que estuvo practicando diligentemente a contar mentalmente segundos para observar un eclipse de sol que finalmente no pudo observar porque el cielo se cubrió de nubes en el último segundo. «Su calidez personal nos hacía olvidar el frío que hacía en el observatorio cuando hacíamos las observaciones en las noches invernales», diría de ella Barbara L. Welther, una de sus alumnas de la década de los 50. Recordando quizá el poco apoyo y guía que había tenido ella 20 años antes, se aseguraba de que su alumnado conociese las becas veraniegas y las distintas prácticas que podían solicitar. Era un referente para sus jóvenes alumnas.

Además de la astronomía y la naturaleza, Patterson siempre disfrutó mucho tejiendo y confeccionando sus propios trajes y prendas de ropa. Tras jubilarse de la docencia, pasó a enseñar labores de costura y tejido, y a exhibir su trabajo como diseñadora. Recibió reconocimientos como astrónoma y también como artista textil, y perteneció a asociaciones de ambos ámbitos: la Sociedad Americana de Astronomía, la Real Sociedad Astronómica de Canadá, pero también el Gremio de Tejedores de Boston y el Gremio de Tejedores Artesanos de América, entre otros.

Shirley Patterson Jones falleció el 18 de diciembre de 2020 a causa de un cáncer a los 87 años.