Stella Cunliffe fue guía de tiempo libre de niñas en su condado inglés de Surrey, labor por la que incluso llegó a recibir una condecoración como Miembro del Imperio Británico. Pero su gran reputación profesional le llegó como guía estadística, tanto de sus colegas en la cervecería Guinness como de políticos en el Ministerio de Interior.
Nacida el 12 de enero de 1917, Cunliffe se graduó en economía en la prestigiosa Escuela de Economía de Londres en 1938, algo de lo que estaba particularmente orgullosa porque en su opinión aquella fue la época dorada de dicha escuela, científica pero también políticamente hablando. Prueba de ello fue el compromiso con el que se involucraron en la guerra civil española, de lo cual, reconocería, “se beneficiaron por el gran influjo de refugiados de la Europa fascista muy válidos e inteligentes.”.
Bacon y barriles
Trabajó siete años en la Danish Bacon Company donde hasta entonces el uso de estadística era mínimo y a ella, como mujer y estadística, la “miraban como un bicho raro”. Pero Cunliffe, que tenía un enorme interés en la estadística aplicada y destacaba por su capacidad de persuasión, se hizo valer poniendo su conocimiento en práctica para optimizar el racionamiento de comida en la ciudad de Londres durante la Segunda Guerra Mundial.
Este conocimiento práctico la llevaría en 1947 a otra empresa, la famosa cervecería Guinness. Cuando llegó en 1947 a lo que ya era entonces una operación de gran magnitud, fue instruida en cómo debía vestir e incluso le recomendaron bajar la mirada si se cruzaba con algún maestro cervecero en los pasillos. Allí trabajó inicialmente para el Doctor Virden, discípulo del estadístico más famoso que pisaría la fábrica, William S. Gosset, el inventor de la prueba t de Student empleada para garantizar la calidad de la cerveza. Cunliffe se adaptó a la perfección a la filosofía imperante de comunicarse con sus colegas en un lenguaje inteligible alejado de términos matemáticos. Quiso también conocer de primera mano tanto los experimentos con lúpulo como el proceso de elaboración, e incluso disfrutó de las catas del “delicioso líquido”. Más adelante también trabajaría en empresas farmacéuticas subsidiarias de Guinness en experimentos de mayor complejidad, y llegaría a ser directora del departamento de estadística en 1955. De los 25 años que trabajó allí, destacaría más tarde su especialización en el diseño estadístico de experimentos, pero también una revelación sobre la irracionalidad de los humanos y los sesgos derivados. Pondría como ejemplo una cara cata de cervezas para determinar la temperatura ideal en el momento de beberla, y en la que encontró el decepcionante resultado de que el único factor que parecía tener un efecto en la preferencia de los catadores fue el color de la chapa de la botella.
Servicio público
Cunliffe era una mujer comprometida y en 1945, al acabar la guerra, se marchó de voluntaria a Europa, con el Guide International Service. Este grupo era una rama de la versión femenina de los scouts o GirlGuiding para los que ya era voluntaria, que se centró en labores de socorro y rehabilitación durante la posguerra. Entre otras muchas tareas, reconoció haber contribuido a proveer de alimento a la población hambrienta de Rotterdam (ciudad que estaba todavía ocupada por los alemanes), haber sido voluntaria en el campo de desplazados de Braunschweig y una de los primeros civiles en entrar en el campo de concentración de Belsen, experiencia que la marcó particularmente y que nunca olvidaría.
A su vuelta al Reino Unido tras dos años de voluntariado, su compromiso con la sociedad se tradujo en un puesto como jefa de la unidad de investigación el Ministerio de Interior, que calificaría inicialmente como un “mundo fantasioso de sociólogos y psicólogos” (particularmente en comparación con la precisión de los experimentos cerveceros). Llegaría a ser Directora de Estadística en el ministerio y entre otros trabajos de gran impacto, demostró al ministro Roy Jenkins la falta de evidencia que justificara la reducción de crímenes en países con pena de muerte. Su pormenorizado análisis estadístico le permitió al político laborista reiterar su compromiso con la abolición de dicha pena.
Interacción y comunicación
Cunliffe fue la primera mujer en ser elegida presidenta de la Real Sociedad de Estadística británica, en la que sirvió de 1975 a 1977. En su discurso inaugural quiso sin embargo dejar a un lado su género (y las celebraciones del International Women’s Year). En sus propias palabras “aunque me gustaría tratar también el tema de las mujeres en estadística, quiero pensar que me disteis el privilegio de ser presidenta fundamentalmente por ser estadística, si bien también mujer.”
Abogó, tanto en su discurso como en sus dos años de presidencia, por una interacción y comunicación efectivas entre estadísticos y expertos en otras disciplinas, con un interés particular en profesionales de las ciencias sociales de los que se rodeó en el gobierno. “A menos que aprendamos cómo servir de ayuda a aquellas disciplinas que son menos cuantitativas de lo que desearíamos, no seremos aceptados como alguien que pueda ayudarles con nuestro conocimiento”, se lamentaba.
The Times la recordaría tras su fallecimiento el 19 de enero de 2012 como una estadística formidable que dejó su impronta en la industria y el gobierno. Para las muchas mujeres estadísticas siguiendo su estela, Cunliffe es también, quizás a su pesar, una pionera.
Bibliografía
- Champkin, Julian (2006). A Life in Statistics: Beer and Statistics (An interview with Stella Cunliffe). Significance. 3 (3): 126-129
- Cunliffe, S. (1976). RSS presidential address
- Philpotts, Greg (1 October 2012). Obituary: Stella Vivian Cunliffe MBE, January 12th, 1917–January 19th, 2012. Journal of the Royal Statistical Society, Series A. 175 (4): 1058
- The Times. Obituary: Stella Vivian Cunliffe. 31 enero 2012
Sobre la autora
Altea Lorenzo Arribas es doctora en estadística, consultora e investigadora en Biomathematics & Statistics Scotland (BioSS) y miembro del Comité de la Sección de Historia de la Estadística de la Royal Statistical Society.