Daphne Oram, la ingeniera de sonido que se convirtió en pionera de la música electrónica

Vidas científicas

Quizá lo que tenemos todos en la cabeza cuando escuchamos la palabra DJ o cuando pensamos en la música electrónica es a una persona joven, casi siempre un hombre aunque las mujeres también tienen un hueco destacado en esta rama musical, de aspecto moderno, rodeado de luces, haciendo bailar a las masas en una discoteca o un concierto. Nada de todo eso existiría, o sería diferente, si no hubiese sido por Daphne Oram, ingeniera de sonido, compositora y pionera de la música electrónica. Ella fue la primera que compuso una obra a base de manipular unos platos de sonido en 1949.

Oram nació en Devizes, Reino Unido, en 1925, en el conocido como periodo de entreguerras. Su padre era arqueólogo y su hogar de la infancia estaba muy cerca del círculo de piedras de Stonehenge, lo que podría explicar la acentuada faceta mística que su personalidad tuvo durante toda su vida. Acudió a la escuela Sherborne para mujeres, donde aprendió desde pequeña a tocar el piano, el órgano y a componer. Demostró ser una persona brillante y más adelante se interesó también por la electrónica, una elección inusual para su época porque era un área muy nueva que además estaba por entonces copada por los hombres y no había apenas representación femenina.

Mejor que músico, ingeniera de sonido

Tras acabar su formación se le ofreció un puesto en el Royal College of Music que ella rechazó para entrar en un puesto como ingeniera junior de estudio y ecualización de música en la BBC. Eran los años de la Segunda Guerra Mundial y mucho del personal de la cadena, hombres, habían sido reclutados para luchar. Ella se convirtió en la ingeniera encargada de mezclar de forma equilibrada los sonidos que captaban los distintos micrófonos en los conciertos de música clásica, un trabajo delicado que se hacía en directo porque grabar era aún complejo y costoso. Las cintas aún no se habían inventado y habría que esperar décadas para el primer ordenador asequible.

En esta época Oram ya componía. De la década de los 40 es la obra titulada Still Point, considerada la primera composición que mezclaba sonidos de orquesta acústica con manipulación electrónica en directo. Still Point fue rechazada por la BBC y no se escuchó hasta el 24 de junio de 2016, más de 70 años después, cuando la Orquesta Contemporánea de Londres la interpretó por primera vez.

Las cintas, un nuevo soporte para experimentar con el sonido

Oram comenzó a experimentar con distintos sonidos sintéticos en esta época, a menudo quedándose después de sus horas de trabajo. Cuando llegaron las cintas en la década de los 50 no tardó en visualizar las posibilidades que este nuevo soporte ofrecía para crear con él nueva música y melodías, muchas de ellas partiendo no de instrumentos y notas sino de sonidos cotidianos y otros materiales. Empezó a hacer pruebas y experimentos: grababa sonidos en ellas, las cortaba, las reensamblaba, las ralentizaba, aceleraba o reproducía al revés.

A pesar de lo que a ella le parecía un mundo nuevo lleno de posibilidades, a nadie más en la BBC parecía interesarle el potencial de sus pruebas. Pidió e insistió en que se crease un departamento de sonido experimental pero obtuvo como toda respuesta que la BBC tenía a sueldo a decenas de músicos y varias orquestas capaces de generar cualquier sonido que se necesitase.

Al final sí que se montó un comité para trabajar en lo que llamaban “efectos electrofónicos”. Oram compartió con el comité el resultado de sus experimentos pero a cambio se encontró con que no querían que ella participase en este área. “Querían mi trabajo, pero no a mí”, explicaría Oram más adelante según el obituario que publicó The Guardian tras su muerte. Así que se alió con otro ingeniero de la cadena, Desmond Briscoe, y en 1958 por fin consiguieron que les dejasen un despacho vacío y algo de equipamiento anticuado para que experimentasen con él. Para evitar problemas con las orquestas, el sindicato de músicos y los departamentos de música de distintos estilos, debían evitar la palabra “música” en el título de su proyecto. Acababa de nacer el BBC Radiophonic Workshop.

Oramic, una máquina que convertía el dibujo en sonido

Sin embargo, sus intereses y las expectativas de la BBC diferían demasiado en este momento. Ella quería crear una productora de música electrónica que trabajase con compositores internacionales vanguardistas. La BBC esperaba una fábrica de cancioncillas para programas escolares y de sonidos para programas de radio dramatizada.

Así que al final ella dejó la cadena y montó su propio estudio en Kent. Allí construyó la máquina Oramic, un invento revolucionario que producía sonido electrónico puro y que trabajaba a la vez con imagen, con dibujos, formas y colores. La idea era que la máquina era capaz de leer esos dibujos y convertirlos en sonido, con un delicado y detallado control de las variaciones de la imagen que se correspondía en una gran variedad y afinación de los sonidos y la música resultante.

Esta moderna y experimental parte de su trabajo contrasta y a la vez encaja bien con la parte mística que Oram daba al sonido y la música, que la llevó a inventar teorías excéntricas sobre las conexiones entre ondas sonoras y el alma, el sonido de los sueños.

Se rumoreó en su época que recibió visitas de miembros de los Beatles, de los Rolling Stones y de los Who, tres de los grupos musicales más importantes y modernos de Reino Unido en su momento. Sin embargo, sí sabemos que fue ampliamente ignorada por la industria musical y por la escena artística más relevante del momento. Sin embargo, décadas después sus avances sí son reconocidos. Su obra está catalogada y archivada en el Goldsmiths College de Londres y recientemente se editó un doble CD con su obra. También se prepara una versión digital de su máquina Oramic.

Oram sufrió dos embolias en la década de los 90 y falleció en 2003 a los 77 años.