Elizabeth Langdon Williams, la matemática que calculó dónde estaba Plutón antes de que fuera descubierto

El 18 de febrero de 1930, el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh descubrió desde Arizona lo que después recibiría el nombre de Plutón, el último miembro del club de los planetas que forman el Sistema Solar (años después rebajado a planeta enano). Durante mucho tiempo tras su descubrimiento, Plutón protagonizó un intenso debate astronómico en torno a su verdadera naturaleza: ¿era realmente un planeta, aunque fuese uno enano? ¿O era un satélite de Neptuno, su gigante vecino? Lejano, oscuro y orbitando en un plano distinto al del resto de los planetas del sistema al que pertenece, Plutón es fuente constante de fascinación para expertos y aficionados en desentrañar el cosmos.

Pero la curiosidad y placer al observar a Plutón se deben no solo a Tombaugh, sino también a otra persona, una mujer cuyo nombre es mucho menos conocido: Elizabeth Langdon Williams, matemática y astrónoma que realizó los cálculos matemáticos que colocaron a Plutón en su sitio años antes de que fuese descubierto.

Una de las primeras en graduarse en el MIT

Williams nació en Connecticut, Estados Unidos, en 1879 y los detalles de su biografía se han perdido con el tiempo. Sí sabemos que en 1903 se graduó con honores académicos en Física en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), siendo así una de las primeras mujeres en hacerlo.

En aquella época anterior a los primeros ordenadores, los cálculos matemáticos necesarios para llevar a cabo investigaciones astronómicas los hacían a mano las llamadas calculadoras humanas, que en muchos casos eran mujeres. Williams fue contratada como una de estas calculadoras en 1905 por el astrónomo Percival Lowell.

Lowell ya había teorizado la existencia de lo que entonces se llamó Planeta X, un supuesto planeta que se encontraría más allá de Neptuno. Su razonamiento partía de la observación de Neptuno y Urano: Lowell había descubierto que las órbitas de ambos planetas no eran exactamente las que se suponía que debían ser y la única explicación era que hubiese algún elemento aun no descubierto que las estuviese modificando de algún modo.

Demostrar o descartar esa hipótesis requería de cálculos complejos. En este caso, fue Williams quien determinó gracias a su habilidad con las matemáticas dónde debían buscar y cómo de grande era el objeto que buscaban. Tenía además otros talentos espectaculares: era ambidiestra y podía escribir a la vez con ambas manos

Lowell dedicó los últimos años de su vida, hasta su muerte en 1916, a buscar el Planeta X, aunque sin suerte. Sin embargo, en 1915 sus telescopios consiguieron captar la imagen de Plutón, sin que nadie se diera cuenta entonces.

Lowell y Williams tenían razón

Con la muerte de Lowell la búsqueda del Planeta X se desinfló durante algunos años, hasta que a finales de los años 20 Tombaugh fue contratado para seguir adelante. Utilizando los cálculos de Williams, repasó las imágenes del cielo de la zona en la que ella había estimado que debían encontrar el escurridizo planeta. Y, efectivamente, allí estaba. El Planeta X fue descubierto el 18 de febrero, y bautizado como Plutón el 1 de mayo, de 1930.

Sin embargo, para entonces Williams ya no trabajaba en el Observatorio Lowell: en 1922 se había casado, y no se consideraba apropiado que una mujer casada trabajase, de forma que fue despedida. Ella y su marido, también astrónomo, se trasladaron a Jamaica para trabajar en un observatorio de Mandeville, perteneciente al Observatorio del Harvard College. En 1935, el marido de Williams falleció y ella se trasladó de vuelta a Estados Unidos, a New Hampshire, donde vivió hasta fallecer en la pobreza, y olvidada, en 1981.

Referencias

• Elizabeth Langdon Williams, Wikipedia
• Elizabeth Langdon Williams, Arizona Memory Project
• Elizabeth Langdon Williams, Storied Women of MIT
• Meghan Bartels, Meet the unknown female mathematician whose calculations helped discover Pluto, Space.com, 18 febrero 2020
• C, Clarke, Elizabeth Williams and the Discovery of Pluto, Abstracts of the 235^th AAS Meeting, American Astronomical Society, enero 2020, 237

Sobre la autora

Rocío P. Benavente (@galatea128) es periodista.