May Sybil Leslie (1887-1937): La química que destacó entre dos premios Nobel

Hubo un momento en el que May Sybil Leslie quizá creyó estar condenada a permanecer en la sombra, siempre un paso más atrás que los grandes científicos. Había una ley no escrita sobre estas personas que se convierten en ídolos para los que siguen los mismos caminos; puedes estar cerca de ellos, aprender de su trabajo, de su forma de ver el mundo, pero no puedes ser uno de ellos. Para llegar a ese punto hay que atreverse a dar el salto.

Leslie estuvo lo suficientemente cerca de Marie Curie y de Ernest Rutherford como para creer que jamás los alcanzaría. Parecían hechos de otra pasta. No era para menos: ambos eran dos investigadores pioneros en el campo de la radioactividad y ganadores del Premio Nobel. Sin embargo, muchos de los científicos de renombre que conocieron a Leslie, entre ellos los mencionados, destacaron su trabajo y ella solo constató lo que ya se murmuraba en los laboratorios: Leslie sabía cómo brillar.

Empezó fuerte su carrera. En 1905, ganó una beca muy importante para poder estudiar en la Universidad de Leeds. Tres años más tarde, se licenció en química. De ahí en adelante, empezó a relacionarse con varios científicos y tuvo oportunidad de trabajar con alguno de ellos. En la universidad, por ejemplo, conoció a Arthur Smithells, profesor de química en Leeds, en unas conferencias que él impartió, y tras graduarse, recibió una beca de investigación para estudiar con Harry Medforth Dawson. En 1909, vino el plato fuerte: Marie Curie recibió una carta de Smithells en la que se mencionaba lo valiosa que era Leslie: “Esta mujer –May Sybil Leslie– tiene gran carácter y buenas habilidades intelectuales. Ha estudiado química durante tres años. […] Creo que la encontrará una trabajadora seria y excelente”.

Ayudante de Curie en París

Leslie se convirtió en asistenta de investigación de Marie Curie entre 1909 y 1911, en el laboratorio que dirigía en París. Al principio, se centró en encontrar nuevos elementos radioactivos en la torita. Más tarde, ya que ese proyecto no cuajó, se dedicó a investigar el torio y sus productos en descomposición.

Leslie escribió cuatro cartas a Smithells relatándole el día a día y el ambiente que imperaba en el laboratorio. Entre otras cosas, Leslie escribió que André-Louis Debierne era la persona que se encargaba de la supervisión del laboratorio, Curie raramente lo visitaba. En las misivas, ella hacía referencia continuamente a la difícil que era comunicarse con Curie porque “no sabe mucho inglés”. De todas formas, Leslie no dudó en acudir a las clases que la Premio Nobel impartía en la Sorbona. Las encontraba especialmente difíciles, en parte porque requerían mucho conocimiento matemático y también por la rapidez de sus palabras. Leslie llegó a publicar tres artículos mientras trabajaba para Curie.

Durante el verano del primer año, volvió a Inglaterra como profesora honoraria para ayudar a Smithells con sus clases sobre ciencia doméstica en Scarborough. Aunque disfrutó mucho de la estancia en París, decidió irse a Manchester en su tercer año, concretamente, al laboratorio que dirigía Ernest Rutherford en la Universidad Victoria. Curie no dudó en escribir una carta de recomendación para su colega. Las habilidades de Leslie no se resquebrajaron. Curie escribió: “Es astuta y una trabajadora inteligente”.

Con Rutherford como director, trabajó con gases radioactivos. Durante esta etapa, encontró que las emanaciones del actinio y del torio se difundían aproximadamente a la misma velocidad. Esto significaba que el peso molecular de ambos elementos debía ser similar, como ya predijeron Rutherford y Frederick Soddy en la teoría de la radioactividad. Después de dos años, Leslie cambió su trabajo de laboratorio por la enseñanza. Los primeros dos años trabajó como maestra de ciencias en una escuela secundaria para niñas, y posteriormente, como profesora asistente de química en la Universidad de Bangor, donde además, instaló un laboratorio de química y organizó un curso para estudiantes honorarios.

De la radioactividad a los explosivos

En 1915 empezó un nuevo camino en el mundo de los explosivos. Trabajó en His Majesty’s Factory, en Liverpool, una fábrica de municiones del gobierno. La situación era crítica, los hombres marchaban a la Gran Guerra y las mujeres pasaban a ocupar los puestos que ellos dejaban. Leslie trabajó en otra fábrica en el norte de Gales y en tan solo un año llegó a ser responsable de laboratorio. Ella se encargaba de analizar diferentes productos químicos utilizados en la producción de explosivos. Su investigación consistió en elucidar las reacciones químicas envueltas en la formación de ácido nítrico y determinar las condiciones industriales óptimas para el proceso. Buscaban producir trinitrotolueno, más conocido como TNT.

Tres años después, en 1918, logró un doctorado por su trabajo combinado sobre el torio y los explosivos en la Universidad de Leeds, y pasó los siguientes diez años enseñando química allí; era una de las pocas mujeres en el equipo docente. Además, escribió un libro de texto que se convirtió en un clásico sobre química inorgánica. En 1929, finalmente se mudó con su marido a Escocia y fue profesora en el Coatbridge Technical College, cerca de Glasgow.

Después del fallecimiento de su marido, regresó a Leeds para continuar investigando y al mismo tiempo para trabajar como directora en una de las residencias para mujeres de la universidad. Leslie murió en 1937, es posible que falleciera por la radiación que sufrió mientras investigaba en los laboratorios de París y Manchester. Desde 1920 hasta el día de su muerte, fue miembro de la Royal Society of Chemistry.

Leslie no solo demostró que dar el salto era posible, sino que se convirtió en el nuevo referente a batir. Abrió un camino en el que muchas encontraron la oportunidad de ponerse a la altura de esas personas que admiraron alguna vez.

Referencias

Marelene F. Rayner-Canham and Geoffrey W. May Rayner-Canham, Sybil Leslie. From Radioactivity to Industrial Chemistry, en A Devotion to Their Science: Pioneer Women of Radioactivity, 2005, 76-81
May Sybil Leslie, Mujeres con ciencia, Efemérides, 14 agosto 2019
May Sybil Leslie, Woodlesford. The Story of a Station