Ellen Harding Baker: bordando el Sistema Solar

Ellen Harding Baker fue una profesora que, para impartir sus clases y conferencias sobre astronomía, tuvo una brillante idea: bordar un quilt representando el Sistema Solar. Esta labor le llevó siete años de trabajo; la terminó de confeccionar en 1876. El resultado es una bella colcha de 2,25 por 2,69 metros, que muestra planetas, satélites y estrellas ‘cercanos’ a nuestro Sol.

Ellen Harding nació en Ohio (EE. UU.) el 8 de junio de 1847. En 1867 se casó con Marion Baker, con quien tuvo siete hijas e hijos.

Ellen Harding enseñó y dio conferencias sobre astronomía en diferentes lugares del estado de Iowa (EE. UU.) donde vivía con su marido. En aquella época, la astronomía era una disciplina que interesaba a las mujeres y en la que se las educaba con normalidad.

Por cierto, recordemos que el 1 de octubre de 1847, el año en el que nació Ellen, la astrónoma Maria Mitchell descubrió el denominado cometa Mitchell. Las labores de aguja eran realizadas por todas las mujeres en aquella época; las unas zurzían para alargar la vida de la ropa mientras las otras pasaban parte de su tiempo realizando pequeñas obras de arte por placer. Precisamente Maria Mitchell se refería al bordado y la astronomía con esta preciosa frase:

Pero volvamos a la colcha ‘astronómica’ de Ellen Harding Baker. El quilt consta de una superficie base de lana, adornada con sobrepuestos de tela de lana, trenzas de lana y bordados de lana y seda. El diseño recuerda las ilustraciones de los libros de astronomía de su época; recordemos que muchos planetas menores y satélites fueron descubiertos en años posteriores.

El quilt presenta el Sol en el centro, los ocho planetas de nuestro Sistema Solar (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) orbitando alrededor del astro rey y el cinturón de asteroides. La colcha muestra también la enorme cantidad de estrellas que brillan fuera de nuestro Sistema Solar. El diseño incluye la Luna de la Tierra, las lunas galileanas de Júpiter (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto) y algunas lunas de Saturno, Neptuno y Urano, sin olvidar los anillos de Saturno que se representan con sobrepuestos bordados con tela amarilla. También incluye un cometa, con una órbita muy excéntrica. ¿Quizás es el cometa Halley, que se había visto por última vez en 1835 y no volvería a avistarse hasta 1910?

Ellen Harding Baker falleció el 30 de marzo de 1886, con 39 años, de una tuberculosis.

Además de atender a su numerosa prole y de las enseñanzas que transmitió a su alumnado, Ellen dejó este bello legado en forma de colcha. Una labor meticulosa que conserva en el Instituto Smithsoniano aunque, lamentablemente, no se expone al público.

Referencias

• Maria Popova, Cosmic Threads: A Solar System Quilt from 1876. A serenade to the universe in wool and silk. BrainPickins, 6 diciembre 2018
• 1876 Ellen Harding Baker’s «Solar System» Quilt, National Museum of American History
• Regina Sienra, Una maestra del siglo XIX bordó a mano este sistema solar para enseñar astronomía, My Modern Met, 28 noviembre 2018
• Ellen Harding Baker, Wikipedia (consultado el 29 de diciembre de 2018)

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.