Barritando y ‘susurrando’

Katy Payne (1937) es una científica que ha trabajado en el Programa de Investigación Bioacústica en el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell (EE. UU.). Este proyecto desarrolla y utiliza tecnología digital para registrar y analizar los sonidos de la vida silvestre. La información obtenida ayuda a comprender la comunicación entre animales e intenta contribuir a minimizar el impacto de las actividades humanas sobre los entornos naturales.

Katy Payne ha estudiado en su laboratorio los sonidos emitidos por… elefantes. Sí, por elefantes, a través del proyecto por ella fundado en 1999, un Proyecto de Escucha de Elefantes: The Elephant Listening Project.

Los elefantes barritan, esa es su voz, la que podemos escuchar con nuestro oído. Lo maravilloso y sorprendente que descubrió Katy Payne en los años 1980, es que estos enormes mamíferos tienen otra manera de ‘hablar’ con sus congéneres, una forma de comunicarse que escapa a la audición humana.

Katy Payne llevaba quince años analizando los sonidos emitidos por las ballenas en la Patagonia (Argentina). Estando muy cerca de un elefante en el zoológico de Portland (Oregón, EE. UU.) percibió una presión en el aire –quizás gracias a su formación musical– parecida a la notada al abrir la ventanilla de un coche en marcha. El animal se estaba comunicando con un congénere situado tras un muro. Con ayuda de especialistas en bioacústica, Katy Payne midió esa sensación que había advertido, confirmando que se trataba de infrasonidos, es decir, ondas sonoras cuya frecuencia está por debajo del espectro audible del oído humano. Los elefantes poseen largos canales auditivos, con membranas anchas y grandes oídos internos… un buen sistema para detectar ondas sonoras ‘diferentes’.

Las grabaciones obtenidas se analizaron en un espectrógrafo, y las ondas sonoras conseguidas se convirtieron en imágenes digitales. Lo sorprendente y maravilloso descubierto por Katy y su equipo es que cada imagen obtenida representaba un mensaje diferente: ‘Cuidado con las crías, que hay leones cerca’; ‘Este bebedero está seco’; ‘Ya vamos a ayudarte’. Unas conversaciones llevadas a cabo para advertir de los peligros que acechan, pero también una forma de gestionar los comportamientos sociales. Por ejemplo, las hembras en celo necesitan enviar mensajes lo más lejos posible, ya que su ciclo de fertilidad dura pocos días. Con este sistema de infrasonidos, sus llamadas pueden viajar hasta diez kilómetros de distancia gracias a las diferencias de temperatura y humedad en el ambiente. Por la noche, la temperatura del aire cerca del suelo se invierte, y los sonidos de baja frecuencia se reflejan en esa dirección y se desplazan sin obstáculos. Este es el motivo, como observó Katy Payne, de que los elefantes lancen sus señales al atardecer.

Su libro Silent Thunder: In the Presence of Elephants (Penguin Books, 1999) recoge este trabajo realizado a lo largo de varios años de investigación. Una historia fascinante de comunicación entre elefantes que desean mantener sus mensajes secretos, ocultos a otras especies…

En 2005, Katy Payne se jubiló y Peter Wrege se hizo responsable del proyecto The Elephant Listening Project. La labor iniciada por Katy escuchando los susurros de los elefantes en Gabón, República del Congo y Camerún ha permitido detectar los cambios de la actividad de estos animales debidos a diferentes estímulos: desde cambios en las condiciones ambientales hasta ataques de cazadores furtivos pueden manifestarse a través de los infrasonidos que emiten. Además de ayudar a protegerlos, estas grabaciones han ayudado también a conocer mejor a estos magníficos animales, su manera de relacionarse, su comportamiento social,… sus secretos.

Más información

• A brief history of ELP
• The Elephant Listening Project
• Krista Tippett, In the Presence of Elephants and Whales, On being, 13 agosto 2015
• Katharine Payne, Wikipedia

Nota

Muchas gracias a Belén Castelló por llamarnos la atención sobre el trabajo de Katy Payne.

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.