Inventora, empresaria y filántropa estadounidense. Nacida en Dallas (Texas), dentro de una familia metodista, hija de la propietaria de una tienda de tejidos y del gerente de una compañía de suministros para automóviles. Su nombre original era Bette Clair McMurray. Creció en la ciudad tejana de San Antonio y se graduó en el Instituto Alamo Heights. En 1942, contrajo matrimonio con un soldado antes de que éste partiera hacia el frente y, en consecuencia, adoptó su apellido (Nesmith). Mientras su marido estaba en la guerra, Bette dio a luz a su único hijo, Michael Nesmith (1942-), futuro guitarrista del grupo de rock The Monkees (1965-1970). En 1946, se divorciaba de su esposo.
En 1951, Bette Nesmith entró a trabajar en un banco de Dallas, llegando a ser la secretaria del presidente ejecutivo. Cuando la empresa introdujo las nuevas máquinas de escribir eléctricas IBM, Nesmith y sus compañeras secretarias incrementaron el número de errores ortográficos, por lo que debían reescribir la página entera para enmendar la falta, trayendo en consecuencia la ralentización de las tareas, una mayor carga de trabajo y gran desperdicio de papel. Así que Nesmith se propuso encontrar un sistema que corrigiera solo la parte errónea del texto sin tener que empezarlo de nuevo.
Gracias a que era aficionada a la pintura, tuvo la inspirada idea (genial y sencilla) de percatarse de cómo los artistas corrigen sus fallos: nunca lo hacen borrando, sino pintando encima del error. Durante cinco años, investigando ella misma y con ayuda de un empleado de una tienda de pinturas y del profesor de química de su hijo, Nesmith experimentó con un líquido de color blanco mezclando témperas y agua con una batidora en la cocina de su propia casa y que luego se lo llevaba a la oficina dentro de una botellita para aplicarlo con un pincel sobre el texto donde había cometido el error mecanográfico, para escribir de nuevo sobre la zona impregnada tras secarse rápidamente y sin que apenas se notara el fallo.
Aunque sus jefes no veían con buenos ojos que Nesmith empleara el líquido corrector, sus compañeros no tardaron en reconocer la utilidad y en pedírselo frecuentemente. De manera que tuvo que empezar a fabricarlo en mayores cantidades y a suministrarlo dentro de botellitas etiquetadas con el nombre de “Mistake Out” (Error Fuera). La demanda entre compañeros y amistades fue tal que la cocina de Nesmith terminó convertida en un auténtico laboratorio. Así, en 1956, fundó en su propio hogar de Dallas la empresa Mistake Out Company, con la colaboración de su hijo y de los amigos de éste en el proceso de rellenar y distribuir los recipientes. Un año después, era capaz de vender 100 botellas mensuales.
Sin embargo, al comienzo, la empresa tuvo unos rendimientos muy pequeños y consumía casi todo el tiempo libre de la familia, así como el salario de Nesmith (300 dólares mensuales), destinado casi todo a la compra de suministros. Intentó sin éxito que IBM le comprara el corrector. Debido a estas estrecheces económicas, Nesmith no pudo asumir los elevados costes de patentar el invento, cuya fórmula secreta (basada en un polímero termoplástico pigmentado o en resina disuelta en un solvente volátil) se mantuvo en secreto. No obstante, para protegerlo de algún modo, Nesmith (a través de su compañía) recurrió en 1957 a una solución más barata y asequible: registrarlo como marca (no. 652928) bajo la denominación “Liquid Paper” y, más adelante (en 1968), también como “Mistake Out” (marca no. 862236).
Con todo, la hostilidad de sus jefes crecía más, hasta el punto que Nesmith fue despedida en 1958 tras equivocarse en una carta que mecanografió con el nombre de su propia compañía y no el del banco. A pesar de semejante traspiés, Nesmith encontró una favorable oportunidad al tener más tiempo para organizar su negocio y mejorar el fluido corrector. Empezó entonces una campaña de difusión a través del boca a boca y de la inserción de anuncios en revistas de material de oficina, lo que se tradujo casi de inmediato en un conocimiento del producto por parte de 500 secretarias de todo el país, su recomendación por los suministradores y el encargo de 400 pedidos mensuales, entre ellos de General Electric, que encargó 300 botellas en tres colores. Todo ello obligó a instalar una construcción metálica portátil en el patio trasero de la casa desde donde centralizar las operaciones de producción, empaquetado y envío.
En 1962, Bette Nesmith se casó por segunda vez, en esta ocasión con un experimentado vendedor, incorporando el apellido de su marido, Graham, de quien se divorciaría en 1975. La pareja estuvo comercializando el producto personalmente a través del sur y el oeste del país. En 1965, las ventas alcanzaron las 400 unidades a la semana, por lo que la empresa tuvo que abandonar la residencia de la propietaria e instalarse en un edificio independiente. En 1967, el volumen de negocio alcanzó el millón de dólares anuales. Al año siguiente, la compañía fue rebautizada como Paper Liquid Corporation y se la dotó de una planta de producción enteramente automatizada de 1000 metros cuadrados con una veintena de empleados y capaz de hacer 10 000 botellas diarias. Nesmith Graham dejó la presidencia a su marido, mientras que ella desempeñaba la dirección del consejo de administración.
En 1975, la empresa se trasladó a un nuevo edificio de 3500 metros cuadrados, con una capacidad productiva de 500 botellas por minuto y donde sus 200 empleados podían participar en las decisiones corporativas y disfrutar de guardería, biblioteca y espacios verdes. Un año después, Nesmith Graham se retiraba del consejo de administración, permaneciendo como principal accionista, a la vez que su ex marido se encargaba de la gestión de la empresa. En 1976, la compañía empleaba a 331 personas, fabricó 25 millones de botellas, teniendo unas ganancias netas de 1,5 millones de dólares, un gasto publicitario de un millón y presencia internacional en 31 países. Para entonces, el líquido corrector era un elemento habitual e indispensable en cualquier mesa de oficina o en los estuches de estudiantes y profesores.
Sin embargo, el ex marido de Nesmith Graham tomó una serie de medidas en la empresa que le enfrentaron con la fundadora, tal que suprimir la carta de principios de la compañía o cambiar la fórmula del líquido corrector con el objeto de privar a su ex mujer de cualquier derecho sobre los beneficios económicos del producto. Ante esta situación, Nesmith Graham hizo valer su condición de accionista mayoritaria y en 1979 vendió la empresa por 47,5 millones de dólares a Gillette Corporation. Seis meses después, fallecía repentinamente en Richardson (Texas) a la edad de 56 años.
Nesmith Graham fue una empresaria valiente, brillante, innovadora y tenaz en un mundo como el de los negocios, esencialmente masculino. Influida por el movimiento religioso Ciencia Cristiana al que pertenecía desde 1942, desarrolló una cultura corporativa que combinaba el espiritualismo, la ética igualitaria y el pragmatismo empresarial, promoviendo las decisiones descentralizadas, la importancia de la calidad del producto sobre los beneficios económicos y un enfoque femenino, más enriquecedor y humanista frente a la agresiva competitividad practicada por los varones en los negocios.
Nesmith Graham también se distinguió por sus valores feministas y filantrópicos a través de la creación de instituciones sin ánimo de lucro. En 1976, promovió la Fundación Bette Clair McMurray (1976), con sede en Los Ángeles (California) y dedicada al apoyo a mujeres maduras mediante servicios de consultoría profesional, becas y financiación de estudios. En 1978, estableció en Dallas la Fundación Ghion para el fomento del emprendimiento femenino y de la creatividad artística de las mujeres.
Bibliografía
Ware, Susan (ed.): Notable American Women: A Biographical Dictionary Completing The Twentieth Century; Cambridge (Mass.) & London (Eng.), Belknap Press of Harvard University Press, 2004, pp. 243-245
Enlaces
- Bette Nesmith Graham, Lemelson-MIT
- Bette Nesmith Graham, Wikipedia
- Mary Bellis, Liquid Paper – Bette Nesmith Graham (1922-1980), About Money, Inventors
- José J. Baldoví, Bette Nesmith Graham, la mujer que inventó el tipp-ex, Cultura 100tífica, 3 diciembre 2009
Sobre el artículo original
Museo Virtual de la Propiedad Industrial.
Un especial agradecimiento al Equipo de Investigación sobre Propiedad Industrial. Convenio de Colaboración OEPM-UAM por permitir su reproducción en Mujeres con ciencia.
Sobre el autor
Javier Ezcurdia Arzola. Equipo de Investigación sobre Propiedad Industrial. Convenio de Colaboración OEPM-UAM.
Editor: Luis Fernando Blázquez Morales.