La enérgica Karen Spärck Jones (1935-2007)

Karen Spärck Jones nació el 26 de agosto de 1935 en Huddersfield (Yorkshire, UK).

Ha sido una de las pioneras en la recuperación de la información (IR) y procesamiento del lenguaje natural (NLP). Trabajó en esas áreas desde finales de 1950 y contribuyó especialmente en la comprensión de los Sistemas de Información.

Comenzó su carrera investigadora en Cambridge en la Unidad de Investigación del Lenguaje a finales de 1950, trabajando en la elaboración de un tesauro para el procesamiento del lenguaje.

Al mismo tiempo colaboró con Roger Needham, con quien contrajo matrimonio en 1958. Su tesis doctoral Synonymy and Semantic Classification (Sinonimia y Clasificación Semántica), se consideró que iba más allá de su tiempo en la exploración de las técnicas simbólicas y estadísticas combinadas para el procesamiento del lenguaje natural.

En 1960 comenzó a trabajar en la recuperación de la información (IR) e introdujo los términos más significativos de IDF (Inverse Document Frequency), una técnica que ha sido adoptada como estándar en los sistemas modernos.

Karen Spärck Jones se doctoró en 1964 y gracias a las becas de la Royal Society (1968), British Library (1977), General Electric Company (1983) y otras, pudo continuar sus investigaciones en el campo de la recuperación de información.

Desarrolló, junto a Stephen E. Robertson, modelos probabilísticos de recuperación de información, concretamente el BIR (Binary Independent Retrieval).

Tuvo un papel decisivo en el establecimiento del área de investigación de los Sistemas Basados en Conocimiento Inteligente, dentro del Programa Alvey del Reino Unido, que financió cientos de proyectos y proporcionó un enorme impulso a la Inteligencia Artificial.

El trabajo de investigación realizado por Spärck Jones ha sido siempre muy valorado por la comunidad de científicos del área, pero fue con la llegada de Internet y la World Wide Web a principios de 1990 cuando ganó enormemente en importancia.

Su trabajo más reciente ha sido la recuperación de documentos incluyendo las aplicaciones de discursos, cuestionarios de bases de datos, modelos de agentes y usuarios, sumarios y evaluación de sistemas de lenguaje e información.

Fue una figura principal en la evaluación comunitaria (evaluation community) y estuvo involucrada en el establecimiento de estándares en el Procesamiento del Lenguaje Natural de los EE. UU. y de otros países.

Además de su trabajo personal, Karen Spärck Jones promovió la investigación nacional en su campo como coordinadora del Programa Alvey, así como la internacional, como presidente de la Asociación de Lingüística Computacional (1994).

En 1995 fue elegida Miembro de la Academia Británica y ejerció como Vicepresidenta de la misma de 2000 a 2002.

En Cambridge estuvo impartiendo el doctorado (MPhil) sobre Computer Speech and Language Processing durante muchos años.

Su categoría internacional como investigadora ha sido reconocida con la concesión de los más prestigiosos premios en su campo como el ACM SIGIR Salton Award, el American Society for Information Science and Technology Award of Merit, el Association for Computational Linguistics Lifetime Achievement Award, la BCS Lovelace Medal y el ACM-AAAI Allen Newell Award. Además ha sido elegida miembro de honor del Wolfson College, miembro de la Asociación Americana de Inteligencia Artificial y miembro de la Asociación Europea de Inteligencia Artificial.

En una entrevista poco después de serle adjudicada la medalla Lovelace, dijo:

Me sentí aturdida, miré a los ganadores anteriores y me dije: ¿qué estoy haciendo yo con este grupo de personas?, pero me complacía especialmente ver que yo era la primera mujer en obtenerlo. Realmente lo agradezco. Mi lema para que las mujeres se dediquen más a la Informática es que la informática es demasiado importante para dejarla en manos de los hombres.

También se interesó por otras actividades, siendo la más notable la de la navegación marítima. En 1961 junto a Roger Needham, su marido, compró su primer barco y más tarde navegó en una antigua embarcación de 1872.

Oficialmente Karen se jubiló el 30 de septiembre de 2002, pero en realidad siguió trabajando a tiempo completo en el Laboratorio de Computación, incluso a pesar de la detección de un cáncer que finalmente la llevaría a la muerte en 2007 a la edad de 71 años. Sus compañeros la recuerdan por su naturaleza enérgica y extrovertida, su incansable apoyo al Departamento y su viveza y gran generosidad.

Fuentes

• Stephen Robertson and John Tait, In Memorian: Karen Spärck Jones, Journal of the American Society for Information Science and Technology 59(5), 852-854, 2008
• Obituaries. Karen Spärck Jones, FBA Professor Emerita of Computers and Information Honorary Fellow of Wolfson College26 August 1935 – 4 April 2007, Department of Computer Science and Technology, University of Cambridge
• Karen Spärck Jones, Wikipedia

Para saber más

• Karen Spärck Jones (1972), A statistical interpretation of term specificity and its application in retrieval, Journal of Documentation 28 (1) 11-21
• John I. Tait (editor). Charting a New Course: Natural Language Processing and Information Retrieval – Essays in Honour of Karen Spärck Jones. New York: Springer, 2005

Sobre el artículo original

El artículo Karen Spärck Jones (1935-2007). La enérgica Karen Spärck Jones se publicó en el portal DivulgaMAT el 17 de marzo de 2011. Forma parte de la exposición Mujeres en la Informática y la Telecomunicación.

Un especial agradecimiento DivulgaMAT por permitir su reproducción en Mujeres con ciencia.

Sobre las autoras

Teresa E. Pérez (Departamento de Matemática Aplicada, Universidad de Granada), Rocío Raya Prida (biblioteca de la ETSIIT, Universidad de Granada) y Evangelina Santos Aláez (Departamento de Álgebra, Universidad de Granada).