Ada E. Yonath: «La ciencia es la fuerza para el futuro»

Ada E. Yonath fue la ganadora del Premio Nobel de Química 2009 junto con los bioquímicos estadounidenses Venkatraman Ramakrishnan y Thomas A. Steitz, por sus estudios sobre la estructura y función del ribosoma, la fabrica celular de proteínas.

La academia sueca argumentó en la concesión del premio que Yonath había logrado completar la trilogía de hallazgos que demuestra que la Teoría de Darwin funciona a nivel del átomo. Comenzando por el Nobel de 1962 a James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins –premio del que fue injustamente excluida Rosalind Franklin– y siguiendo por Roger D. Kornberg en 2006, con Yonath se completaría ese círculo de hallazgos.

Ada Yonath, Venkatraman Ramakrishnan y Thomas A. Steitz, han logrado descifrar, mediante cristalografía de rayos X, la base estructural de la selección de los antibióticos, y mostrar cómo desempeñan un papel clave en la utilidad clínica y la eficacia terapéutica, preparando así el camino para la estructura de base del diseño de fármacos.

Ada nació en Jerusalén el 22 de junio de 1939, en el seno de una familia de pocos recursos. Obtuvo la Licenciatura en Química en 1962, y el Master en Bioquímica en 1964 en la Universidad Hebrea de Jerusalén. En 1968, se doctoró en Cristalografía de Rayos-X en el Instituto Weizmann de Ciencias de Israel. Posteriormente realizó estudios postdoctorales en prestigiosos centros de investigación estadounidenses: Universidad Carnegie-Mellon de Pittsburgh (Pensylvannia) en 1969 e Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1970, donde comenzó a investigar en cristalografía de proteínas.

Ada ha pasado la mayor parte de su carrera desentrañando la estructura del ribosoma, los mecanismos subyacentes en la biosíntesis de las proteínas del ribosoma y el modo de acción de los antibióticos. Sus investigaciones versan sobre los procesos que rigen en la clave de la vida, ya que los ribosomas son las fábricas de los «ladrillos de la vida»: estructuras que traducen las instrucciones de ADN de las decenas de miles de proteínas presentes en el organismo, cada una con estructuras y funciones diferentes. Los ribosomas son un complejo supramolecular que produce proteínas a partir del ADN por lo que controla la química de todos los seres vivos, y puesto que son cruciales para la vida, son también un objetivo clave para la elaboración de nuevos antibióticos.

Sus trabajos, que fueron pioneros en la determinación de la estructura de los ribosomas, revelaron los modos de acción de más de una docena de familias de antibióticos, abriendo así el camino para el desarrollo de otros nuevos, que actuasen sobre el ribosoma de los agentes patógenos, evitando el problema de la resistencia, lo que facilita la creación de métodos más eficaces para la curación de enfermedades.

Hace más de veinte años, Ada Yonath introdujo una nueva técnica, inicialmente duramente criticada por sus colegas científicos, para el estudio por cristalografía de estructuras biológicas: la crio bio-cristalografía, que facilita proyectos de cristalografía complejos de resolver. Con esta técnica, los cristales se enfrían con nitrógeno líquido, en un aparato de difracción, manteniendo así su identidad cristalográfica. Estos estudios le llevaron a conocer el túnel del ribosoma y pusieron de manifiesto la dinámica de los elementos que permitían el alargamiento, sincronización, regulación intra-celular y el tráfico en cadena en el espacio plegado de las mismas.

Su pasión por la investigación científica ha sido una constante en su vida, como ella misma ha relatado: «Hice experimentos toda mi vida. Era pura curiosidad. Una vez me rompí un brazo cuando caí al jardín tratando de medir la altura del balcón de mi casa«.

A pesar de todo, para Ada: «dedicarse a la ciencia, es sinónimo de placer, es intensa y con ella generas nuevos conocimientos, lo que permite a la humanidad progresar. El trabajo científico da satisfacción intelectual, y siento que, si hago lo que me gusta, puedo ser mejor persona«.

Tampoco debemos olvidar que Ada Yonath es la primera mujer israelí que ha conseguido un premio Nobel y la primera mujer que ha obtenido el Nobel de Química desde 1964, año en que Dorothy Crowfoot Hodgkin lo recibió por la determinación, por difracción de rayos X de la estructura molecular de importantes sustancias bioquímicas: penicilina, vitamina B12, etc.. Además, es la cuarta mujer que obtiene el Nobel de Química junto con Marie Curie (1911), su hija Irene Curie (1935) y la citada Dorothy Crowfoot Hodgkin. Sin embargo, este dato no parece ser relevante para Ada a tenor de las declaraciones que hizo a la emisora Kol de Israel, cuando recibió el Nobel: «No sé qué quiere decir este dato. Yo no creo en sectarismos o diferencias entre mujeres y hombres cuando se trata de ciencia«.

En la actualidad Ada Yonath continua sus tareas de investigación en el Instituto Weizmann de Ciencias de Israel y para tratar de comprender mejor los ribosomas y cómo actúan los antibióticos dentro de ellos: “Además, ahora creemos entender cómo empezaron los ribosomas (lo que estaría relacionado con el origen de la vida). En esto trabajamos ahora”.

Sobre la autora

Teresa Nuño Angos es Doctora en Ciencias Químicas y Catedrática de E.U. de Didáctica de las Ciencias Experimentales de la UPV/EHU. Es además Directora para la Igualdad de la UPV/EHU.