Mirando al sol, Annie Russell Maunder

Astrónoma irlandesa, estudió el sol, concretamente, las manchas solares. Por sus aportaciones en este campo, la Royal Astronomical Society (RAS) ofrece una medalla con su nombre desde el año 2015, centenario del año en que la Sociedad empezó a aceptar mujeres.

Annie Russell Maunder diseñó y construyó una cámara gran angular con la que consiguió la que, según Agnes Clerke, fue la mejor fotografía de la corona solar del eclipse del 22 de enero de 1898.

La fotografía en cuestión fue tomada en una expedición a la India que Annie Russell realizó junto a su marido, el también astrónomo Walter Maunder, con el objetivo de observar y fotografiar el eclipse. Annie y su esposo utilizaron distintos equipos, siendo el de ella una cámara gran angular diseñada por ella misma.

Construyó la cámara gracias a una subvención del Girton College de Cambridge. En principio, la cámara debía servir para observar la Vía Láctea, de ahí el uso del gran angular. Debido a la amplitud de la cámara, Annie Russell consiguió capturar la corona del eclipse de 1898 alcanzando los diez millones de kilómetros, la más extensa observada hasta ese momento.

Participó en otras dos expediciones para observar eclipses, una a Argel en 1900 y la segunda a Mauricio en 1901. En esta última, se demostró que la corona solar rota con el sol y sufre cambios; gracias, en parte, a la aportación de Annie Russell. Para demostrar este fenómeno se compararon las fotografías de alta calidad tomadas por la astrónoma con otras tomadas hora y media antes por otros observadores.

Junto a su marido hizo grandes aportaciones a la astronomía, además de las detalladas fotografías de las coronas solares. Entre ellas destacan el diagrama de mariposa (inicialmente adjudicado a Walter Maunder) o el libro de divulgación “The heavens and their story”, trabajos conjuntos del matrimonio.

Fue una de las diez primeras mujeres en formar parte de la RAS el mismo año en que la entidad empezó a admitir mujeres y 24 años después de ser rechazada su candidatura por ser mujer.

Sus aportaciones son ampliamente reconocidas en el mundo de la astronomía. Además de la Medalla Annie Maunder que entrega la RAS, un cráter lunar fue nombrado en honor al matrimonio.

Biografía

Annie Scott Dill Russell nació en Strabane, Co. Tyrone, Irlanda en 1868. Hija del reverendo Andrew Russell, estudió secundaria en el Ladies’ Collegiate School de Belfast, pasando después a estudiar en el Girton College de la Universidad de Cambridge con una beca por sus brillantes resultados académicos.

A pesar de haber obtenido notas sobresalientes, haber sido la mejor en matemáticas de su año (1889) y haberse graduado con honores, no consiguió el título. Y es que hasta 1948 Cambridge no concedía títulos a mujeres.

Una vez finalizados sus estudios, trabajó como profesora en el Jersey’s Ladies’ College durante un año, tras lo cual, entró a trabajar como lady computer en el observatorio de Greenwich en 1891. Trabajó en el departamento solar, bajo el mando de Walter Maunder. Allí se dedicó a fotografiar el sol para situar y medir las manchas solares con el objetivo de investigarlas.

Gracias a su trabajo fue propuesta para ser miembro de la RAS en 1892, aunque su candidatura fue rechazada: la asociación no admitía mujeres. No fue hasta 24 años después cuando pasó a ser una de las diez primeras mujeres en formar parte de la asociación.

En 1895, Annie Russell se casó con Walter Maunder, quien había enviudado en 1888, después de cuatro años trabajando en el observatorio de Greenwich. El hecho de casarse provocó que tuviera que renunciar a su puesto de trabajo, puesto que la ley de la época no permitía trabajar a las mujeres casadas.

No por ello se alejó de la astronomía. Continuó trabajando junto a su marido en la observación de eclipses y como editora de la revista de la British Astronomical Association (BAA), asociación fundada en 1890 por su marido Walter Maunder, entre otros. La BAA se fundó en protesta por los altos costes y la exclusión de mujeres de la RAS.

En los últimos años de su carrera, además de ser editora la revista de la BAA, cargo que ocupó durante quince años, se dedicó a estudios históricos de la astronomía.

Bibliografía

• Bruck, M. T., Alice Everett and Annie Russell Maunder torch bearing women astronomers, Irish Astronomical Journal vol. 21 (3/4) (1994) 280-291
• Altschuler, Daniel Roberto y Ballesteros, Fernando J., Las mujeres de la luna. Historias de amor, dolor y valor, Next Door Publishers y Jot Down Books, 2016
• Walsh, Brendan (ed.), Knowing their place? The intellectual life of women in the 19th century, The History Press, 2014

Sobre la autora

Ziortza Guezuraga, periodista y colaboradora de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.