Daphne Sheldrick, la mujer que aprendió a criar elefantes huérfanos

Pionera en la conservación de la fauna salvaje en Kenia, Daphne Sheldrick (1934-2018) dedicó más de medio siglo al rescate y rehabilitación de crías de elefante y rinoceronte huérfanas. Su comprensión de la profunda sensibilidad animal transformó la manera de rescatar, cuidar y devolver ejemplares a la naturaleza.

Daphne Marjorie Jenkins nació el 4 de junio de 1934 en Kenia (entonces colonia británica), y creció en una granja de la región del Gran Valle del Rift rodeada de naturaleza. Desde pequeña tuvo fascinación por los animales salvajes: con tan solo tres años, su primera mascota fue un antílope.

Obtuvo muy buenas calificaciones en secundaria y se ganó un pase becado a la universidad, pero no llegó a matricularse. Se casó a los diecinueve años con un guardabosques del Parque Nacional de Nairobi y tuvo a su primera hija. Su trayectoria vital y profesional avanzó poco a poco hacia el mundo de la conservación animal, especialmente cuando, tras divorciarse, volvió a casarse con David Sheldrick, guardián jefe del Parque Nacional Tsavo –el área protegida más extensa de Kenia–.

Daphne se convirtió en coadministradora del parque y su casa se transformó en un refugio improvisado para criaturas huérfanas o heridas. Allí comenzó a criar y cuidar animales de diversas especies –desde pequeños antílopes y cebras hasta rinocerontes y elefantes cuyas madres habían sido víctimas de la caza furtiva o la sequía–. El objetivo de sus cuidados no era convertirlos en animales domésticos, sino proporcionarles las condiciones necesarias para que pudieran regresar a la vida salvaje. Esa idea de rehabilitación se convertiría en uno de los principios fundamentales de su trabajo posterior.

La fórmula que salvó a los animales huérfanos

Uno de los mayores problemas a los que se enfrentaba Sheldrick era aparentemente sencillo, pero difícil de resolver: ¿cómo alimentar a una cría de elefante privada de leche materna? La caza furtiva para obtener marfil dejaba tras de sí numerosos elefantes huérfanos, pero las crías más pequeñas rara vez sobrevivían, ya que no existía una fórmula de alimentación adaptada a sus necesidades.

En la década de 1960 ya había logrado formular con éxito una combinación láctea para salvar a las crías de rinoceronte, pero Daphne seguía fracasando con los elefantes de manera casi sistemática. Tras un proceso de ensayo y error que duró casi tres décadas, Sheldrick descubrió que una fórmula infantil europea enriquecida con aceite de coco proporcionaba la cantidad exacta de nutrientes que necesitaba. Este hallazgo científico sin precedentes permitió salvar la vida de cientos de elefantes huérfanos en Kenia, África y Asia.

Pero la alimentación era solo una parte del problema. Tras el avance nutricional, Daphne comprendió que el bienestar de los elefantes dependía de su salud emocional. Abordó la psicología animal reconociendo que los elefantes huérfanos sufren un duelo profundo y traumático al perder a sus familias. Para ayudarles a superar el trauma, Sheldrick diseñó un sistema de cuidado intensivo –compañía, contacto físico y estímulos– que sustituía, en cierta medida, la presencia de su madre y de la manada. Esta metodología, que fue revolucionaria para la época, permitía recuperar la seguridad afectiva de los animales antes de devolverlos a la naturaleza, y convirtió a su artífice en una autoridad internacional en la cría y rehabilitación de fauna salvaje.

Sheldrick Wildlife Trust

David Sheldrick falleció en 1977 a causa de un ataque cardíaco. A sus 43 años, e inspirada por la fortaleza con la que los animales afrontan la pérdida de sus seres queridos, Daphne convirtió su dolor en una causa permanente: fundó la Sheldrick Wildlife Trust en el Parque Nacional de Nairobi, una fundación en honor a su marido que creció hasta convertirse en una de las organizaciones de conservación más destacadas de África Oriental.

Allí se aplicaron y perfeccionaron las técnicas desarrolladas por Sheldrick durante sus años en Tsavo: alimentación especializada, cuidados continuos y una preparación progresiva para la reintegración en la naturaleza. Con el tiempo, la institución amplió sus operaciones para incluir patrullas contra la caza furtiva, unidades veterinarias móviles, vigilancia aérea, programas de protección de hábitats y proyectos de educación ambiental en escuelas locales. De esta manera, el trabajo iniciado alrededor de animales huérfanos se convirtió en una estrategia amplia de conservación de ecosistemas.

Daphne Sheldrick también se consolidó en el panorama internacional como una voz firme contra el comercio de marfil y cuernos de rinoceronte. Del mismo modo, denunció la pérdida de hábitats causada por la deforestación y la expansión humana, y colaboró estrechamente con comunidades locales para proteger los corredores migratorios de la fauna salvaje.

Reconocimiento y legado

La vasta contribución científica y conservacionista de Sheldrick a lo largo de más de sesenta años de trayectoria le valió numerosos reconocimientos. En 1989 fue nombrada Miembro de la Orden del Imperio Británico y en 1992 fue incluida en la lista Global 500 Roll of Honour del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. En 2000, la Universidad de Glasgow le concedió un doctorado honoris causa en medicina veterinaria. El reconocimiento de su figura alcanzó su cima en 2006, cuando la reina Isabel II la nombró Comandante de la Orden del Imperio Británico, convirtiéndose así en la primera mujer en recibir el título de Dama en Kenia desde su independencia.

Daphne plasmó sus memorias en varios libros, entre los que destaca su autobiografía Love, Life and Elephants: An African Love Story (2012). También participó en documentales como Elephant Diaries de la BBC y Born to Be Wild.

Daphne Sheldrick murió en Nairobi el 12 de abril de 2018, a los 83 años, víctima de un cáncer de mama. Su legado sigue vivo a través de la fundación Sheldrick Wildlife Trust, que actualmente dirige su hija Angela.

Referencias

• Fiona Harvey, Dame Daphne Sheldrick obituary, The Guardian, 24 abril 2018
• Kenya elephant conservationist Daphne Sheldrick dies, aged 83, BBC, 13 abril 2018
• Emily Goodheart, The Elephant Protector: Celebrating Daphne Sheldrick, Natural Habitat Adventures, 20 abril 2018
• Douglas Chadwick, 35 Who Made a Difference: Daphne Sheldrick, Smithsonnian, 1 noviembre 2005
• Virginia Chipurnoi, Sheldrick Wildlife Trust: un vínculo con el mundo, M Revista de Milenio, 14 marzo 2025
• Daphne Sheldrick, Wikipedia