Durante la Segunda Guerra Mundial, los ejércitos alemán y japonés usaron criptografía compleja para codificar los mensajes entre militares y diplomáticos. El sistema de cifrado de la máquina alemana Enigma fue descubierto gracias a la colaboración, entre otros, de los servicios de inteligencia polacos e ingleses. La historia de la máquina japonesa Purple y de cómo fue descifrada por el Servicio de Inteligencia de Señales del Ejército de Estados Unidos es menos conocida. La criptoanalista Genevieve Grotjan jugó un papel esencial en la descodificación de Purple, aunque no fue el único código que «rompió».
Genevieve Grotjan nació el 30 de abril de 1913 en Búfalo, Nueva York. Era la hija única de Frederick, un farmacéutico cuyos padres habían emigrado a los Estados Unidos desde Alemania, y de Lillian, una ama de casa con diferentes intereses cívicos. Desde pequeña, Genevieve mostró su gusto y su aptitud por las matemáticas y el latín, graduándose en 1936 con un título de matemáticas de la Universidad de Búfalo.
Tenía la esperanza de lograr un puesto de profesora universitaria. Pero no lo consiguió y tuvo que trabajar como profesora de clases particulares de matemáticas y de ciencias para estudiantes de las escuelas de la zona. Posteriormente aceptó un puesto en la Junta de Jubilación del Ferrocarril en el que se dedicaba a calcular pensiones. Su alta puntuación en una prueba rutinaria de matemáticas realizada para conseguir un aumento de sueldo llamó la atención del criptoanalista William Friedman. La contrató en 1939 para trabajar como criptoanalista junior en el Servicio de Inteligencia de Señales (SIS) en Arlington Hall, la división de descifrado de códigos del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Genevieve rompe el código Purple
En septiembre de 1940, Genevieve consiguió descifrar el código diplomático japonés Purple, un complicado cifrado por sustitución polialfabético. El equipo del SIS llevaba dieciocho meses intentando entender la clave de este código, sin conseguirlo. Hasta que, al analizar los mensajes codificados interceptados, Grotjan encontró un patrón peculiar, un comportamiento cíclico que nadie había detectado hasta ese momento.
¡Eso es, eso es! ¡Gene ha encontrado lo que buscábamos!
Su descubrimiento permitió al SIS construir una máquina analógica equivalente a Purple que posibilitó la interceptación de una gran parte de los mensajes intercambiados entre el gobierno japonés y sus embajadas en otros países.
La información obtenida al descodificar Purple ayudó, entre otros, en la victoria estadounidense en la batalla de Midway en junio de 1942. Además, los informes codificados en Purple del general Hiroshi Oshima, embajador japonés en Berlín, fueron una de las principales fuentes de información para los Aliados sobre los planes del Eje en el Pacífico.
La mujer de la derecha introduce texto cifrado en un análogo de la máquina de cifrado japonesa «Purple».
Wikimedia Commons.
Tras su descubrimiento de cómo funcionaba el código, Grotjan fue ascendida dentro del SIS y recibió un aumento de sueldo.
El proyecto Verona
En 1943 Genevieve se casó con Hyman I. Feinstein, un químico del Proyecto Manhattan que trabajaba en la Oficina Nacional de Normas. En 1946 nació su único hijo, Ellis, que falleció prematuramente, a los 22 años, debido a una enfermedad cardiaca.
Por sus grandes capacidades, Genevieve fue asignada al proyecto Venona centrado en descifrar códigos enviados por la KGB soviética. En noviembre de 1944 consiguió un avance significativo que permitió a los criptógrafos estadounidenses reconocer cuándo un cifrado de libreta de un solo uso individual era reutilizado. El descubrimiento del significado de estos mensajes codificados, utilizados por diplomáticos y por espías soviéticos, proporcionó una gran cantidad de información procesable hasta 1980. Una de las mayores revelaciones fueron las actividades de espionaje de Julius y Ethel Rosenberg.
En 1947 renunció a su trabajo para el gobierno para regresar a la docencia; enseñó matemáticas en la Universidad George Mason.
Falleció el 10 de agosto de 2006, siendo incluida póstumamente, en 2010, en el Salón de la Fama de la Agencia Nacional de Seguridad Estadounidense.
Referencias
- Ann Whitcher Gentzke, Genevieve Grotjan applied her dazzling mathematical skills to unraveling enemy codes during World War II, University at Buffalo, 2018
- Robert Vanway, Remarkable Women in Maths: Genevieve Grotjan Feinstein. The Woman who Cracked the Japanese ‘Purple’ Code, Substack, 14 julio 2023
- Genevieve Grotjan Feinstein, Wikipedia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.