Jeanne Ferrier, la física que iluminó el interior de las células
Jeanne Ferrier (1888-1979) fue una figura excepcional en la ciencia francesa del siglo XX. Pionera en el campo de la radioterapia, su labor no solo contribuyó al entendimiento físico de la radiación, sino que revolucionó la biología molecular al desarrollar técnicas que permitieron visualizar, por primera vez, el comportamiento de elementos radiactivos dentro de los organismos vivos. Aunque su nombre es poco conocido fuera de los círculos especializados, sus aportaciones fueron imprescindibles para tender puentes entre la física teórica y las aplicaciones médicas que hoy consideramos fundamentales en la lucha contra el cáncer.
Jeanne Ferrier nació en Montpellier, Francia, el 6 de abril de 1888. Desde joven mostró interés por la ciencia y destacó por su capacidad académica. Estudió una doble licenciatura en Matemáticas y Física en la universidad de su ciudad natal –una elección poco habitual entre las mujeres de la época–.
Del aula al laboratorio
Ferrier inició su andadura laboral como profesora de ciencias en un instituto de Tarbes, pero su vida dio un giro inesperado al enviudar de su primer marido –el profesor Samuel Lattès— en 1918. Tenía una hija pequeña y una situación financiera difícil.
En 1921, una beca Carnegie le permitió trasladarse a París para continuar con su formación. Se incorporó al prestigioso Instituto del Radio, donde, bajo la dirección de Marie Curie, comenzó una etapa de intensa investigación centrada en estudiar cómo la radiación del radio afectaba a los tejidos vivos. Su trabajo ayudó a comprender mejor la necrosis tisular –o muerte patológica de los tejidos– producida por la exposición a la radiactividad, un conocimiento esencial para perfeccionar los tratamientos de radioterapia que comenzaban a utilizarse contra el cáncer.
La invención de la autorradiografía
El mayor hito de la carrera profesional de Ferrier se produjo en 1924, fruto de una colaboración interdisciplinar con el biólogo Antoine Lacassagne. Juntos desarrollaron la autorradiografía, un método innovador capaz de detectar y localizar sustancias radiactivas en el interior de las células y los tejidos. La técnica permitía visualizar la distribución de los elementos radiactivos inyectados –por ejemplo, polonio–, mediante el registro de la radiación sobre materiales fotosensibles.
La autorradiografía está considerada como una de las contribuciones metodológicas más significativas a la biología del siglo XX, ya que permite rastrear el recorrido de moléculas y sustancias dentro de los organismos vivos. La invención de Ferrier y Lacassagne abrió nuevas posibilidades para estudiar procesos biológicos y médicos con una precisión inédita y, con el paso del tiempo, se convirtió en una herramienta fundamental para la investigación en biología, medicina y farmacología.
En paralelo a estos hallazgos, Jeanne defendió en 1926 su tesis doctoral dedicada al estudio de la radiación emitida por el radio, consolidando así su reputación como una experta en la materia. Durante esta década, también inició una colaboración fructífera con el que sería su segundo marido, el físico Georges Fournier: juntos publicaron diversos estudios sobre partículas beta.
Una segunda vida en el Instituto Henri Poincaré
Como ocurrió con otras muchas personas investigadoras de la época, la exposición continuada a materiales radiactivos deterioró la salud de Jeanne Ferrier. Hacia 1930 tuvo que abandonar el laboratorio para salvaguardar su integridad, pero su carrera no terminó ahí: se reinventó profesionalmente en el Instituto Henri Poincaré. Bajo la dirección del matemático Émile Borel, realizó cálculos relacionados con la teoría de la probabilidad hasta su jubilación en 1958.
Jeanne Ferrier falleció en París el 23 de mayo de 1979, a los 91 años. Su trayectoria es un ejemplo más en la larga lista de científicas que, trabajando con rigor y perseverancia, hicieron posibles avances fundamentales en la ciencia contemporánea.
Referencias
- Alycia Breil, Jeanne Ferrier, épouse Lattès puis Fournier, en Les femmes de sciences en Occitanie (XVe-1968), base de données en ligne, Albi, INU Champollion,
- Jeanne Ferrier, Wikipedia
Sobre la autora
Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.