Mary Foley Benson, la artista que dibujaba cochinillas

Mary Foley Benson fue una ilustradora científica y artista plástica que se especializó en pinturas realistas en acuarela de plantas e insectos.

Mary Foley nació en Storm Lake, Iowa (Estados Unidos) el 2 de abril de 1905. En 1922 se mudó a Washington, D.C. para vivir con unos amigos de la familia, el entomólogo John Merton Aldrich y su esposa Dell Ann, y estudiar en la universidad.

Profundamente interesada por la ilustración científica, siguió un curso de entomología impartido por Aldrich, quien en ese momento era el curador asociado de insectos en el Museo Nacional de los Estados Unidos. Estudió en la Escuela Nacional de Bellas Artes y Artes Aplicadas y en la Escuela de Artes y Diseño Corcoran (CSAD), graduándose en 1927.

En 1928 se casó con Russell Bernard Benson, un abogado de patentes e ingeniero en la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de los Estados Unidos con el que tuvo un hijo.

Mary Foley Benson comenzó a trabajar como ilustradora científica para la Oficina de Entomología y Cuarentena Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Museo Nacional de Historia Natural. Colaboró, ilustrando para ellos, con entomólogos como Lee L. Buchanan, Harrison Gray Dyar Jr., Carl Heinrich, Donald De Leon, Ashley Buell Gurney, Robert Asa Cushman, August Busck, Harry Gardner Barber, Louise M. Russell, Alan Stone, EG Davis y George Paul Engelhardt. La mayor parte de estas ilustraciones eran dibujos técnicos en blanco y negro de insectos como avispas, polillas, chinches, grillos, moscas, gorgojos, cucarachas y cochinillas.

Pilotando aviones durante la guerra

A través de su hermano menor, Charles, que trabajaba en el sector de la aviación, Mary comenzó a soñar con volar y empezó a tomar clases de pilotaje en el aeropuerto de College Park en 1936, realizando su primer vuelo un año más tarde.

Tras obtener su licencia de piloto, al comenzar la Segunda Guerra Mundial, Mary se unió a la Patrulla Aérea Civil y comenzó a transportar aviones para el Programa de Entrenamiento para pilotos civiles, uniéndose a su hermano en el aeropuerto de Roosevelt Field. Esto la llevó a alistarse en 1943 en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (concretamente, en el Cuerpo Femenino del Ejército) y en las famosas Ninety-Nines: Organización Internacional de Mujeres Piloto, fundada por Amelia Earhart en 1929.

Ilustradora científica

Tras el fin de la guerra, se divorció y se mudó a la zona de Los Ángeles para pasar tiempo con su madre y su padre. Se quedó con su familia más tiempo del permitido en el USDA y perdió su trabajo. Continuó pintando en un estudio privado y, entre 1948 y 1951, asistió al Instituto de Arte Otis y aprendió con el pintor e ilustrador Norman Rockwell.

En 1964, se mudó a Davis, California, al conseguir un puesto de trabajo en el Departamento de Entomología de la Universidad de California en Davis (UC Davis) ofertado por el profesor Howard Lester McKenzie. Este entomólogo publicó en 1967 el libro Mealybugs of California with Taxonomy, Biology and Control of North American Species (Homoptera, Coccoidea, Pseudococcidae) centrado en el estudio de las 193 especies conocidas de cochinillas blancas de California, unas plagas vegetales graves que han motivado una considerable investigación en las áreas del control químico y biológico.

En la introducción de este ensayo, el autor agradecía su trabajo a las ilustradoras e ilustrador del ensayo (Julia Z. litis, Helen Court, Mary Foley Benson y Douglass R. Miller), reconociendo su contribución a la precisión del estudio de estos insectos. Destacaba especialmente la aportación de nuestra protagonista:

Estas ilustraciones en acuarela muestran cochinillas en sus plantas hospedantes y su entorno, junto con los daños producidos en las plantas. Foley Benson introducía «lupas» en sus ilustraciones para mostrar a esos insectos diminutos escondidos en las hojas y los tallos de las plantas.

Desde mediados de la década de 1960 hasta su jubilación en 1972, Foley Benson trabajó con el entomólogo William Harry Lange, Jr. , también profesor de UC Davis, sobre varias plagas agrícolas (polillas, gusanos, larvas, moscas, pulgones, gorgojos, chinches de plantas, caracoles, babosas, etc.). Mary fusionó imágenes del ciclo de vida de los insectos (de nuevo introduciendo «lupas» para observar a estos animales de pequeño tamaño) con sus plantas hospedantes y su entorno. Este trabajo de Lange (no publicado) fue donado posteriormente al Museo de Entomología Bohart.

Tras la jubilación

Tras jubilarse en 1972, entre otras muchas actividades, Foley Benson realizó fundamentalmente ilustraciones botánicas (en acuarela y litografía) de las flores silvestres de California.

Falleció en Davis el 18 de junio de 1992. Legó unas 60 obras de arte al Instituto Hunt para la Documentación Botánica en Pittsburgh, Pensilvania.

En 2022, los entomólogos Douglass R. Miller e Ian C. Stocks publicaron un artículo (New genera and species of felt scales (Hemiptera: Coccomorpha: Eriococcidae), with descriptions of new species and immature instars of described species) en el que identificaban once nuevos insectos cochinilla (Eriococcidae). Una de esas especies fue nombrada en honor a Mary Foley Benson que había dibujado a tantos de esos «bichos»: el Ovaticoccus maryfoleybensonae.

Referencias

• Kathy Keatley Garvey, Mary Foley Benson: Master of the Art of Scientific Illustration of Insects and Flowers, Entomology & Nematology News, University of California, 21 junio 2022
• Srđan Tunić, Mary Foley Benson, 20th Century Scientific Illustration, and Women in STEM, Society for Social Studies of Science, 7 octubre 2023
• Galería en línea de la Biblioteca Nacional de Agricultura del USDA
• Mary Foley Benson, Wikipedia