La Estación X, conocida ahora como Bletchley Park, fue el centro de los esfuerzos británicos por descifrar códigos, donde matemáticos de enorme talento, inventores y “jóvenes brillantes” como Mair Russell-Jones trabajaron incansablemente para brindar a las fuerzas armadas una ayuda crucial. Como el propio Winston Churchill dejó en claro, la información precisa que fluía de Bletchley Park, a un ritmo que a veces alcanzaba los 6000 mensajes al día, salvó vidas y dio a Gran Bretaña una ventaja crucial en la batalla.
Mair Eluned Thomas nació el 17 de octubre de 1917 en Gales; era la mayor de dos hermanas del matrimonio formado por Thomas y Agnes Thomas. Desde muy pequeña Mair soñaba con convertirse en concertista de piano.
En 1934 diagnosticaron una anemia perniciosa a su madre; falleció en febrero de 1935. Aquello afectó profundamente a Mair, quien decidió ingresar en el Mount Hermon College centrado en la formación misionera y dedicado a estudios bíblicos y al servicio público. Tras dos años en este centro, ingresó en la Universidad de Cardiff para cursar una licenciatura en música y estudios alemanes.
En 1939, tras la invasión de Alemania a Polonia, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania, iniciándose la Segunda Guerra Mundial. A mediados de 1940, el Reino Unido era el único país europeo que significaba una amenaza para los nazis. En enero de 1941, el ejército alemán bombardeó Cardiff; como consecuencia de ese ataque fallecieron 165 personas, entre ellos el amigo más cercano de Mair en la universidad. Este episodio la llevó a reflexionar sobre la manera en la que podía ayudar al ejército aliado durante la guerra.
Reclutada en Bletchley Park
Mientras estudiaba para sus exámenes finales, un hombre del Ministerio de Asuntos Exteriores contactó con ella. Se trataba probablemente de un intermediario enviado a las universidades para encontrar personas con extensos conocimientos en idiomas como el alemán, el italiano o el japonés. En abril de 1941, Mair realizó una entrevista en la que le confirmaron que buscaban a personas graduadas para una nueva unidad cuyo objetivo era interceptar y descifrar mensajes codificados que los alemanes estaban enviando a sus tropas en primera línea. Además de sus conocimientos de alemán, Mair era experta en crucigramas y tenía formación musical, algo que los expertos en descifrado de códigos consideraron que podría ser de ayuda para el reconocimiento de patrones en mensajes cifrados.
Mair se unió al equipo de la instalación militar situada en Bletchley Park en agosto de ese mismo año; fue asignada al Hut Six, trabajando bajo las órdenes del criptoanalista Gordon Welchman. En esta sección de Bletchley Park se dedicaban a descifrar los códigos de las máquinas Enigma del ejército alemán. El trabajo de Mair consistía en introducir los códigos recibidos en su copia de la máquina Enigma, que luego se enviaba a otra sección para su descifrado.
Las largas jornadas de trabajo (en turnos de ocho horas, día y noche, con un descanso de 30 minutos para comer), un ambiente cargado de humo y el estrés provocaron enfermedades a muchas de las personas que trabajaban en Bletchley Park. Mair enfermó en dos momentos durante su servicio. En la primera ocasión se trató de un desmayo pero, en la segunda, contrajo una grave neumonía con una lenta recuperación que finalizó cuando Alemania ya se había rendido. Así, fue relevada de su cargo.
Tras la guerra, Mair (ya como Mair Russell-Jones, por matrimonio) se convirtió en ama de casa.
Contando su historia
Como todas las personas que trabajaban en Bletchley Park, Mair tuvo que firmar el Official Secrets Act (Ley de Secretos Oficiales), lo que la impidió hablar del trabajo que realizaba durante la guerra hasta el año 1998. Y lo hizo porque su hijo Gethin, mientras hojeaba del periodista Michael Smith, la reconoció entre un grupo de mujeres que aparecían en una fotografía relacionada con el Hut Six.
Con la ayuda y la coautoría de su hijo Gethin escribió un libro de memorias titulado My Secret Life in Hut Six: One woman’s Experience at Bletchley Park (Lion Books, 2014). En este texto, Mair explicaba su contribución al esfuerzo de guerra y sus duras condiciones de trabajo como parte del servicio secreto.
En 2011, Mair habló de la guerra y de cómo afectó su vida personal en una entrevista para la BBC. Entre otros asuntos, comentaba: «Tenía un novio y una familia, y no contarles lo que estaba haciendo, o incluso dónde estaba trabajando, hacía que me sintiera como si les estuviera mintiendo». Siempre que alguien le preguntaba qué hacía, contestaba escuetamente que trabajaba para el Ministerio de Asuntos Exteriores en Bletchley.
Mair falleció el 28 de diciembre de 2013, el mismo día en el que puso el punto final a My Secret Life in Hut Six.
Aunque me han pasado tantas cosas desde que dejé Bletchley Park, esos cuatro años me han influido probablemente más que los otros noventa y dos.
Referencias
- Gina Pittington, Mair Thomas: Life at Bletchley Park, The Saber and Scroll Journal 9 (2) (2020) 7-22
- Neil Prior, Bletchley code-breaker Mair Russell Jones talks of war, BBC, 1 noviembre 2011
- Robin Turner, Bletchley Park uncovered: The secret life of the Welsh World War II codebreaker, Wales Online, 27 julio 2014
- Robin Turner, Welsh codebreaker Mair Russell-Jones recognised Alan Turing’s genius at an early age at Bletchley Park, Wales Online, 16 noviembre 2014
- Michael Smith, Station X: The Codebreakers of Bletchley Park, Channel 4 Books, 1998
- Michael Smith, The Secrets of Station X. How the Bletchley Park Codebreakers Helped Win the War, Biteback Publishing, 2011
- Mair Russell-Jones, Wikipedia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.