Purmina Sinha, la física que trabajó con arcilla desde la ciencia y desde el arte

El estudio de las distintas arcillas que se pueden encontrar en los suelos de la India fue uno de los grandes intereses de la carrera científica de Purmina Sinha, que utilizaba técnicas de rayos X para analizar sus estructuras. Pero el análisis de estos materiales y sus colores no atraían solamente el razonamiento científico de esta física. También despertaba su inspiración artística, así que empezó a modelarla y a crear esculturas con ella. En ambos aspectos mostró la misma dedicación y talento, como si para ella la ciencia y el arte fueran dos manifestaciones de la misma curiosidad.

Purnima Sinha nació el 12 de octubre de 1927 en Calcuta, en India, que por entonces era una colonia británica. Hija de un matrimonio liberal, su padre era abogado, influenciado por la revolución rusa de 1917 y con inclinaciones comunistas. Entre otras cosas, defendía con convicción el derecho de las mujeres a una educación y a la igualdad de sexos.

Sinha y sus hermanas pudieron por tanto seguir carreras académicas y científicas en matemáticas, química o economía. Fueron parte de lo que se denominó “científicos de transición”, ya que aunque su educación básica se realizó bajo el régimen colonial británico, sus carreras científicas se desarrollaron cuando India ya era un país independiente. Ella se decantó por la física.

La primera doctorada en Física en la Universidad de Calcuta

A pesar de que en su familia no era la única, el hecho de que las mujeres recibiesen formación científica no era habitual en la India de la década de los 40. En 1955, Sinha fue la primera mujer que obtuvo un doctorado en esa rama científica en la Universidad de Calcuta; fue bajo la dirección de Satyendra Nath Bose, un reputado físico de la época con grandes aportaciones en el campo de la física cuántica. Gran parte del legado biográfico sobre Bose es obra de la propia Sinha, que publicó durante su vida varios libros sobre el que fue su maestro.

Paul Dirac, Purnima Sinha y Satyendra Nath Bose (Kolkata, 1954).

Sin embargo, el equipo de trabajo al que ella se incorporó se centraba en otro campo de la física: el estudio de estructuras cristalinas en las arcillas utilizando la difracción de rayos X. En esa época de reciente independencia, el país no tenía suficientes recursos como para implementar laboratorios de investigación con equipos actualizados. La investigación científica se encontraba a medio camino entre el arte, la artesanía, la invención y la observación sistemática.

Instrumentos científicos a partir de vieja maquinaria militar

Según contaría ella, en el laboratorio en el que trabajaba eran en total diez investigadores, y cada uno tenía que construir su propio instrumental según sus necesidades específicas. Para ello, Sinha y sus colegas utilizaban piezas de vieja maquinaria militar y de investigación desechada tras la Segunda Guerra Mundial. Gracias a eso pudieron hacer una clasificación exhaustiva de unos cincuenta tipos distintos de materiales arcillosos procedentes de distintas zonas de India, que publicaron en dos artículos en la revista Nature.

Más adelante se trasladó a la Universidad de Stanford, en California, al departamento de Biofísica, donde llevó a cabo estudios para comprar esas estructuras cristalinas de la arcilla que ella ya conocía con patrones de ADN que le resultaban interesantes, dentro del proyecto general Origen de la vida. En esta época también impartió una serie de conferencias sobre música india en la Universidad de Chicago, que luego se convertirían en un libro.

Arcilla, entre la ciencia y el arte

Volvió a India, donde trabajó en el Sondeo Geológico de India y en el Instituto JCB Bose hasta que se incorporó al Instituto Central de Investigación en Cristal y Cerámica para estudiar la física de las cerámicas de distintos colores.

Mezclando su interés científico con sus inclinaciones artísticas, en esta época comenzó a modelar arcilla. Siguiendo con su interés y habilidad para la música, y aprendió a tocar la tabla, un instrumento que habitualmente tocaban músicos hombres en conjuntos de música clásica india. Organizó y participó en exposiciones y exhibiciones de cerámica, madera, arcilla y pintura.

Escribió muchos libros sobre ciencia y artes tanto en inglés como en bengalí, convencida de que la ciencia se podía enseñar y extender en lenguas locales, y de hecho tradujo obras científicas importantes de la época al bengalí, como el libro “Mente y Materia” de Erwin Schrödinger, de una lengua a otra para aumentar su alcance.

Junto con su marido, el antropólogo Surajit Chandra Sinha, trabajó también para expandir el acceso a la educación de los niños de grupos tribales, creando escuelas y colegios y programas de educación superior para estas comunidades. Murió el 11 de julio de 2015.