Esther Duflo: un Nobel al foco pragmático de la desigualdad

Esther Duflo (París, 1972) se convirtió en 2019 en la persona más joven en recibir el premio Nobel de Economía, lo obtuvo con 46 años. Despuntó muy joven como una investigadora brillante y desde entonces se acumulan sus logros académicos. En la concesión del Nobel se destacó la investigación conjunta con los otros dos premiados, su esposo Abhijit Banerjee y Michael Kremer, por «su enfoque experimental para aliviar la pobreza global». Es la segunda mujer galardonada con el premio Nobel de Economía, después de Elinor Ostrom.

Su gran aportación reside en su forma de mirar los problemas sociales. Como ella misma describe, tenemos que evaluar las políticas sociales con la misma precisión que los efectos de un nuevo medicamento. No vale apoyarse en ideas preconcebidas o en nuestra propia intuición sobre los resultados que esperamos. Así, en sus primeras investigaciones abordó y demostró con evidencias que la educación tiene un impacto positivo en los salarios. Hasta entonces solo se había probado la existencia de una clara correlación pero no de una relación de causalidad.

Preocupada por los problemas de pobreza y desigualdad, se dispuso a evaluar las propuestas de solución con gran pragmatismo y sin prejuicios. Nos lo describe de una forma muy clara en su conferencia TED2020. Uno de sus ejemplos es: «Supón que tienes 100 dólares para gastar en varias intervenciones. ¿Cuántos años adicionales de educación puedes obtener por tus cien dólares?». Los experimentos realizados en la India arrojaron resultados sorprendentes. Así, gastar el dinero en mostrar a la gente los beneficios de la educación proporciona 40 años adicionales de educación, frente a los uno o dos resultantes de dedicar los mismos 100 dólares a contratar más docentes o comprar uniformes. Por otra parte, se muestra muy crítica con los microcréditos, cuyos efectos no han sido lo esperado: muchas personas los usan para financiar negocios con los que están poco familiarizadas, o simplemente para comprar un electrodoméstico. Podemos leer en [3] una reseña académica sobre sus contribuciones en el estudio de educación y pobreza.

Menos conocidas son sus investigaciones sobre desigualdad de género, donde también ha realizado importantes aportaciones. En particular, en [4], se pregunta sobre la relación entre empoderamiento femenino y desarrollo económico. La alta correlación entre ambos factores se usa en numerosas ocasiones como argumento para defender que, a partir del impulso del desarrollo económico, la igualdad entre mujeres y hombres estará eventualmente garantizada. Con su análisis fino y meticuloso de relaciones causa efecto evidencia que esto no es así, y Esther concluye «Para lograr la equidad entre hombres y mujeres, en mi opinión, será necesario continuar tomando medidas de política que favorezcan a las mujeres a expensas de los hombres, y puede que sea necesario continuar haciéndolo por mucho tiempo.». Pero, haciendo gala del mismo pragmatismo que en los estudios sobre pobreza, matiza, «Si bien esto puede resultar en algunos beneficios colaterales, esos beneficios pueden o no ser suficientes para compensar el costo de las distorsiones asociadas con dicha redistribución. Esta medida de realismo necesita moderar las posiciones quienes formulan políticas en ambos lados del debate sobre desarrollo / empoderamiento.».

Referencias

[1] Eva Ferreira, Elinor Ostrom: la primera mujer Nobel en Economía, Mujeres con ciencia, Vidas científicas, 19 enero 2017

[2] Esther Duflo: Experimentos sociales para luchar contra la pobreza, conferencia TED2020 (en inglés con subtítulos en castellano) y transcripción en castellano

[3] Mónica Martínez-Bravo, Esther Duflo: Premio Princesa de Asturias en Ciencias Sociales 2015, Nada es Gratis, 22 mayo 2015

[4] Esther Duflo, Women Empowerment and Economic Development, Journal of Economic Literature 50 (4) (2012) 1051-1079

Sobre la autora

Eva Ferreira es licenciada en Matemáticas, doctora en Economía y profesora de Estadística en la UPV/EHU. Es investigadora de teoría de procesos estocásticos y aplicaciones, y realiza divulgación sobre las aplicaciones de modelos probabilísticos.