En 1984 una niña canadiense de doce años, Rachel Zimmerman, inventó un sistema de comunicación para personas con problemas para relacionarse. Ideó Blissymbols, una impresora «de símbolos» que podía ayudar a personas con dificultades de comunicación –por ejemplo, con parálisis cerebral– a expresar sus pensamientos.
La persona usuaria de esta tecnología se comunicaba señalando determinados símbolos situados sobre una pantalla táctil. Al hacerlo, la impresora Blissymbols de Rachel los traducía a un lenguaje escrito por medio de un programa de ordenador.
Lo que comenzó como un proyecto para una feria de ciencias en la que participaba su escuela terminó compitiendo en la World Exhibition of Achievement of Young Inventors —Exposición Mundial de Logros de Jóvenes Inventores— y obtuvo una medalla de plata en el concurso realizado a nivel nacional, en Canadá. El programa de Rachel también ganó el Television Youth Achievement Award –Premio de Televisión al Logro Joven– y obtuvo algún otro reconocimiento posterior.
Pero empecemos por el principio. Blissymbolics fue inventado en 1940 por el ingeniero químico Charles K. Bliss (1897-1985), quien lo concibió como un sistema de escritura ideográfica. Bliss deseaba crear un lenguaje auxiliar universal. Inspirado en los caracteres chinos, dio a conocer su sistema en el libro Semantography (1949) en el que introducía varios cientos de símbolos básicos, cada uno de los cuales representaba un concepto. Combinándolos, generaban nuevos ideogramas expresando distintas ideas.
En 1971, Shirley McNaughton inició un programa pionero en el Ontario Crippled Children’s Centre (OCCC) dirigido a niñas y niños con parálisis cerebral. El objetivo era usar Blissymbolics para enseñar a los pequeños a expresarse en su lengua materna. En efecto, el sistema de Bliss proporcionaba claves visuales para comprender el significado de palabras en inglés, especialmente aquellas encerrando términos abstractos.
En Semantography, Bliss no proporcionaba un conjunto sistemático de definiciones para sus símbolos –tan solo había un índice de vocabulario provisional–, así que en el OCCC modificaron el sistema de Bliss para que sirviera de puente al inglés. A pesar de que Bliss no estaba demasiado contento con estos cambios, en 1975 otorgó una licencia mundial exclusiva para su uso con niñas y niños discapacitados a la Blissymbolics Communication Foundation dirigida por McNaughton (más tarde pasaría a llamarse Blissymbolics Communication International).
En 1982, tras solucionar algunos desacuerdos entre Bliss y McNaughton, el OCCC obtuvo una licencia exclusiva, no cancelable y perpetua para usar Blissymbolics; Bliss gastó el dinero obtenido por esta cesión en una edición de su propio manual de enseñanza.
Pero volvamos a Rachel. Cuando era alumna de sexto grado en la escuela pública de St. George, la pequeña empezó a leer el libro Blissymbolics: Speaking Without Speech (Blissymbolics: Hablar sin hablar, 1980) de Elizabeth Helfman. La niña transformó su tableta Atari sensible al tacto en un panel táctil Blissymbolics y la conectó a una impresora para permitir a los usuarios imprimir el significado de los mensajes transmitidos de manera ideográfica. Y, como ya hemos comentado, triunfó con su idea.
¿Y después de todo esto, qué fue de Rachel? Estudió física y obtuvo un máster en ciencias espaciales. En la actualidad trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, donde está especializada en educación sobre tecnología y divulgación científica. Su mayor deseo es poder utilizar, algún día, las últimas tecnologías espaciales usadas por la NASA y adaptarlas para ayudar a personas con discapacidad…
Referencias
- Rachel Zimmermann, Science Mission Directorate, NASA
- Chris Chang-Yen Phillips, This Canadian girl’s school project gave non-verbal kids a new voice, CBC, 23 marzo 2017
- Rachel Zimmerman, Fandom NASA
- Alicen Ricard, Women’s History Month Part 2: Rachel Zimmerman-Brachman, Simon Fraser University, 11 octubre 2017
- An Interview With… Rachel Zimmerman Brachman, Imagiverse Educational Consortium, 5 junio 2015
- Rachel Zimmerman, Wikipedia (consultado el 30 julio 2019)
- Blissymbols, Wikipedia (consultado el 30 julio 2019)
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.