Estudió para especializarse en botánica. Realizó una tesis doctoral, probablemente en la Universidad de Birmingham bajo la dirección del especialista en algas y protistas George Stephen West (1876-1919). Se sospecha que su trabajo de doctorado fue dirigido por este botánico ya que, en julio de 1916, el profesor escribió un artículo con «B. Muriel Bristol, MSc.» como coautora. Además, Muriel escribió un obituario de West en 1921, tras fallecer el botánico víctima de la epidemia de la gripe española.
Muriel Bristol trabajó en la estación experimental de Rothamsted (Harpenden, Reino Unido) desde 1919, centrándose en el estudio de algas. En particular, investigó sobre los mecanismos a través de los cuales estos organismos adquieren los nutrientes.
El 6 de junio de 1923, Muriel se casó con el bioquímico William Roach (1895-1984). Poco más se sabe de su vida, salvo que falleció el 15 de marzo de 1950 de un cáncer de ovarios.
Según el especialista en algas John Walter Guerrier Lund (ver [2], pie de la página 192), la especie de alga Chlamydomona muriella lleva este nombre en honor a B. Muriel Bristol Roach.
Conociendo tan pocos datos sobre esta científica, ¿por qué dedicarle una entrada? Porque Muriel Bristol lo merece. Aunque no realizó grandes aportes a la botánica, esta especialista en algas tiene un hueco muy especial en la historia de la estadística. Mirad el motivo, leed esta historia:
Estamos en la estación de Rothamsted a finales de los años 1920. Un grupo de personas hace una pausa en su trabajo para tomarse su infusión. Entre ellas están Muriel, Ronald y William. Ronald ofrece a su amiga una taza de té. Ella la rechaza porque a Muriel le gusta el té, pero solo si la leche se ha servido en la taza en primer lugar. Ronald, creyendo que se trata de una broma, insiste. Pero Muriel, la rechaza de nuevo, no le gusta el sabor. William interviene y propone a Ronald que permita demostrar a Muriel que efectivamente es capaz de saber el momento en el que se ha servido la leche en la taza. Rápidamente, se organiza el experimento: Muriel debe distinguir entre ocho tazas de té, cuatro de cada tipo (leche antes del té o té antes de la leche) colocadas de manera aleatoria ante ella. Tras una pausada cata –en la que se permite a Muriel comparar el sabor de dos tazas–, y ante el asombro de sus compañeros, Muriel distingue con precisión el orden en el que se ha servido la leche de cada taza. ¿Pura suerte? ¿Quizás Muriel es una experta y entrenada catadora? Ronald admite la “victoria” de Muriel y se pone a reflexionar sobre el tema…
Esta historia es verdadera, y este experimento aleatorizado se realizó realmente. Fue diseñado por el biólogo y estadístico Ronald Fisher (1890-1962) y lo presentó bajo el nombre de The lady tasting tea –la catadora de té– en su libro The Design of Experiments (1935). Pueden verse más detalles en [4].
Muriel aclaró –una explicación muy científica, desde su condición de bióloga– que si se añadía leche fría al té caliente, las proteínas de la leche coagulaban y cambiaba el sabor, que ella percibía como desagradable.
Y, como ya hemos comentado, Muriel y William se casaron…
Referencias
[1] Stephen Senn (2012). Tea for three. Of infusions and inferences and milk in first. Significance 9, 30-33
[2] J. W. G. Lund (1947). Observations on soil algae III: Species of chlamydomonas EHR in relation to variability within the genus. New Phytologist 46, 185-194
[3] Muriel Bristol, Wikipedia
[4] Marta Macho Stadler, Muriel Bristol, la gran catadora de té, Cuaderno de Cultura Científica, 25 abril 2018
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.