Ellen Swallow Richards, pionera de la ingeniería medioambiental

Ellen Henrietta Swallow Richards, nació en 1842 en Dunstable, Massachusetts, fue una química y ecóloga americana pionera de la actual ingeniería medio ambiental. Fue una de las fundadoras de la higiene ambiental, fase previa de la ecología moderna, y es denominada la madre de la ingeniería ambiental por sus estudios sobre la calidad de las aguas en Massachusetts en 1870 desarrollando métodos que se utilizan aún en la actualidad.

Sus primeros estudios fueron en el prestigioso Vassar College, una de las pocas instituciones que aceptaba a mujeres en la segunda mitad del siglo XIX. En este centro fue alumna de la profesora María Mitchell inclinándose hacia los estudios de química y astronomía, se graduó en 1870. En 1873 se convirtió en la primera mujer en ser admitida por el MIT (Massachusetts Institute of Technology) para cursar los estudios de química, graduándose en 1873 con el grado de Bachelor of Science. Se convirtió en la primera mujer en ser admitida por una universidad norteamericana para estudiar ciencias, pero aun así el MIT no le permitió llegar a doctorarse dado que la plantilla de profesores no quería que el primer doctorado de química fuese para una mujer.

En 1875, se casó con Robert Richards, jefe del Departamento de Ingeniería de Minas en el MIT. El trabajo conjunto con su marido en el análisis de la química del mineral la llevó a ser la primera mujer elegida para ser miembro del American Institute of Mining and Metallurgical Engineers. Un año más tarde consiguió que la Women’s Education Association de Boston financiara un laboratorio para mujeres en el MIT, en el que fue directora asistente, siendo el encargado el profesor John Ordway. Allí enseñaban a las mujeres química básica e industrial, biología, y mineralogía. Hasta 1883 las mujeres no pudieron estudiar de forma regular en el MIT carreras de ciencia, con la creación de este laboratorio y su involucración consiguió potenciar la participación de las mujeres en los estudios de ciencias, sin bien uno de sus principios básicos era que las mujeres deben de «armarse de amplios conocimientos en química así como en las leyes de la física y la mecánica».

En 1884 empezó a trabajar junto a William Nichols en un nuevo laboratorio de química sanitaria creado en el MIT. Ocupó el puesto de profesora asistente, desde el cual introdujo la enseñanza de la biología en el MIT, contribuyó a la fundación del Woods Hole Oceanographic Institution, investigó sobre la contaminación del agua y diseñó sistemas de seguros para el aprovisionamiento. Al final de su trayectoria profesional cambio de orientación laboral para pasar a preocuparse por la nutrición de las clases trabajadoras e impulsar el desarrollo de la denominada educación de economía doméstica. Para conseguir tal objetivo creó la American Home Economics Association, de la que fue primera presidenta, y fundó el Journal of Home Economics. En 1910 le fue concedido el Doctorado Honoris Causa por el Smith College. Murió en 1911 a los 68 años en Boston.

Referencias

• H.P. Talbot, Ellen Swallow Richards: Biography, MIT Institute Archives, 1985
• Mercè Piqueras, Ellen Swallow Richards, pionera de las ciencias ambientales, Medi ambient: Tecnología i cultura no. 40 (2007) 42-49 (ejemplar dedicado a Dones i medi ambient)
• Danuta Bois, Ellen Henrietta Swallow Richards, Distinguished Women of Past and Present, 1997

Sobre la autora

Laura García García es Licenciada en Historia y Máster en Patrimonio y Comunicación (especialidad Arqueología de Género).