Mary Lee Woods, la matemática que se aburrió de clasificar estrellas y se convirtió en pionera de la programación

Mary Lee Woods es conocida, sobre todo, por ser la madre de Tim Berners-Lee, el programador que inventó la World Wide Web, la página web y la estructura sobre la que se basa el uso mayoritario de internet hoy en día. Ella misma se bautizó como “la abuela de la web”, en una humorística referencia al logro de su hijo, que en varias ocasiones ha destacado la influencia que su madre tuvo en su trabajo con su entusiasmo por el potencial que los ordenadores podían aportar a la vida de las personas: “Para nosotros era obvio cuando crecimos lo increíblemente emocionante que era aquello, no solo por tener un dispositivo novedoso, sino en el sentido de que lo que podías hacer con él solo estaba limitado por tu imaginación”.

Pero Lee Woods fue mucho más que ‘la madre de’.

Fue una de las pioneras en el campo de la programación con que se dio uso a los primeros ordenadores. Formó parte del equipo que desarrolló el primer ordenador vendido a nivel comercial en 1951, el Ferranti Mark I. En esa compañía, Ferranti, puso en marcha una iniciativa para conseguir la igualdad salarial de hombres y mujeres, dos décadas antes de que la legislación así lo impusiera. Cuando a mediados de los 50 tuvo hijos, comenzó a trabajar como consultora informática desde su casa, convirtiéndose en una de las primeras programadoras freelance del mundo.

Hija de profesores sufragistas que querían para ella algo más que un marido

Lee Woods nació en Hall Green, Birmingham, Inglaterra, el 12 de marzo de 1924. Sus padres eran los dos maestros, y la animaron a estudiar y a seguir con su educación hasta la universidad, algo no demasiado común para las mujeres en aquella época. Se habían conocido en una reunión para la defensa del sufragio femenino y pensaban que las mujeres necesitaban algo más en la vida que la única opción de casarse y tener hijos. Pronto destacó en el área de las matemáticas y obtuvo una beca para estudiar esta carrera en la Universidad de Birmingham.

Estudió allí durante los años de la Segunda Guerra Mundial, así que tuvo que interrumpir la vida universitaria durante dos años para incorporarse al esfuerzo de guerra: sirvió dos años en el Establecimiento de Investigación de Telecomunicaciones de Malvern. Se graduó en 1947 y escribió al director del Observatorio de la Commonwealth cerca de Canberra, en Australia, Richard Woolley, que la contrató para trabajar clasificando estrellas según las características de su espectro electromagnético. Lee Woods disfrutó viviendo en Australia, pero no en aquel trabajo que encontraba aburrido, repetitivo y poco interesante.

Componentes del Ferranti Mark I. Wikimedia Commons.

En 1951 volvió a Inglaterra, pero no quería seguir trabajando en el campo de la astronomía. Respondió a un anuncio publicado en la revista científica Nature en el que se buscaban matemáticos para ser formados como programadores para ordenadores por la compañía de ingeniería eléctrica Ferranti, en Manchester. La empresa se estaba preparando para lanzar el Ferranti Mark I, la versión comercial del Manchester Mark I que había comenzado a funcionar en la Universidad de Manchester en 1949. El Ferranti Mark I estaría compuesto por dos cabinas de 5 metros de largo, 1 de ancho y 2,4 de alto que contenían 4 000 tubos de vacío, 2 500 transistores, 15 000 resistencias y casi 10 kilómetros de cable.

Siguiendo el manual de Alan Turing

En ese puesto, Lee Woods formó parte del equipo que aprendió a escribir programas de ordenador siguiendo el manual desarrollado por Alan Turing, considerado uno de los padres de la ciencia de la computación y precursor de la informática moderna. Utilizando el código que él creó, las letras y símbolos de un teclado se convertían en patrones de agujeros perforados sobre cintas o tarjetas de cartulina que el ordenador podía leer e interpretar. Los programadores debían permanecer muy concentrados y ser muy precisos, ya que la máquina haría exactamente lo que ellos dijesen que hiciera, “incluso aunque no fuera lo que querían decir”, contaría ella en una entrevista más adelante.

Uno de los primeros trabajos de Lee Woods fue desarrollar un programa de diagnóstico que pudiese localizar errores en esos perforados que interrumpiesen el funcionamiento del sistema. También trabajó en programas que podían resolver decenas de ecuaciones al mismo tiempo, algo muy demandado en el campo de la aeronáutica y la carrera espacial, y que puso al límite esos primeros ordenadores que no eran ni de lejos tan fiables como los de hoy.

Poco después de incorporarse a Ferranti, las trabajadoras de la empresa descubrieron que se les estaba pagando menos que a los hombres contratados al mismo tiempo y que hacían el mismo trabajo. Decidió discutir la situación con la dirección y pedir la igualdad de sueldos de unas y otros, y lo consiguió: las mujeres recibieron un aumento salarial inmediato y se terminó con la discriminación salarial en la compañía. Dos décadas después Inglaterra aprobaría la Ley de Igualdad Salarial (Equal Pay Act) que prohibiría ese tipo de situaciones.

Mary Lee Woods y Conway Berners-Lee en 2013. Wikimedia Commons.

En 1954 se casó con Conway Berners-Lee, científico de la computación que había entrado en Ferranti el año anterior. En 1955 tuvieron su primer hijo y Lee Woods comenzó a dedicarse a la programación desde casa, subcontratada por otras empresas o entidades. Entre otros colaboró con el Ministerio del Aire en la programación de los globos aéreos que utilizaba en sus predicciones meteorológicas y en el desarrollo del sistema de gestión de autobuses para la oficina de Transportes de Londres. Más adelante fue profesora de matemáticas y luego volvió a la programación con un negocio de consultoría informática desde su casa.

Se retiró definitivamente en 1987 y falleció en 2017 a los 93 años.