Helen Battles Sawyer Hogg-Priestly (1905-1993) fue astrónoma. Battles Sawyer fue pionera en el estudio de cúmulos estelares. Su folleto A Catalogue of 1116 Variable Stars in Globular Clusters –Un catálogo de 1116 estrellas variables en cúmulos de estrellas globulares– tuvo gran relevancia entre los años 1950 y 1970. Fue directora del programa de Astronomía en la Fundación Nacional para la Ciencia de EE. UU.. La astrónoma entró en el Salón de la Fama de la Ciencia e Ingeniería de Canadá en 2004. El trabajo de Helen Battles inspiró a otras mujeres a seguir estudiando los astros.
Helen Battles Sawyer Hogg-Priestly nació en Lowell (Massachusetts) en 1905. Allí vivía con su padre Edward Everett Sawyer, banquero, y su madre Carrie Sprague Sawyer que era maestra. Todos sus estudios los cursó en Lowell hasta que empezó la universidad. En esa época, se mudó a South Hadley para matricularse en Química en la universidad para mujeres Mount Holyoke College. Sin embargo, en tercero cambió de opinión cuando su profesora de astronomía, Anne Sewell Young, llevó a su clase a presenciar un eclipse solar total. Ella lo describió como “la gloria del espectáculo parece haberme vinculado a la astronomía de por vida”. A partir de entonces su especialización giró en torno a los astros. En 1926 obtuvo la licenciatura en el Mount Holyoke College y, cinco años más tarde el doctorado en el Radcliffe College (Cambridge, Massachusetts).
En ese momento, Sawyer asistió a una conferencia de la Sociedad Astronómica Americana donde el astrónomo Jan Schilt expuso que había tan pocas variables involucradas en la relación período- luminosidad de los cúmulos globulares que no se podían formular hipótesis a partir de ellas. Cuando Helen regresó a Harvard, miró sus anotaciones y se dio cuenta de que Schilt estaba en lo cierto. Con la bibliografía que tenía sobre cúmulos globulares empezó a trabajar para conseguir encontrar cefeidas. En su tesis estudió las estrellas variables –tienen un brillo cambiante– y los cúmulos globulares –conjunto de cuerpos celestes que orbitan un núcleo galáctico— junto con el astrónomo Harlow Shapley. Determinaron las magnitudes integradas y los diámetros angulares, y luego obtuvieron las variables y los cúmulos. Durante esa etapa, Battles Sawyer conoció al astrónomo Frank Scott Hogg y, en 1930, se casaron.
Al inicio de la gran depresión, el matrimonio se mudó Victoria (Canadá) porque el Observatorio Astrofísico Dominion contrató al esposo de Sawyer. Aunque las instituciones públicas prohibían que marido y mujer trabajasen juntos, Helen Battles pudo usar el telescopio que allí había. De este modo, la astrónoma continuó investigando sobre los cúmulos estelares.
En 1935, Frank Scott empezó a trabajar en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Toronto. Un año más tarde Battles ingresó como asistente de investigación. Durante esa etapa, escribió doscientos informes y Un catálogo de 1116 estrellas variables en cúmulos de estrellas globulares. De este último se imprimieron ediciones actualizadas debido su importancia entre 1950 y 1970. El inicio de la Segunda Guerra Mundial provocó la partida de los hombres al frente; esto posibilitó que le permitiesen ser profesora. Casi diez años después, el matrimonio cambió de centro de investigación. El Observatorio David Dunlap en Richmond Hill (Toronto) nombró director a Scott hasta que falleció en 1951. A pesar de esto, Helen Sawyer continuó estudiando mientras criaba a sus tres hijos.
Aparte del ámbito académico, colaboró en programas de radio, presentó un programa de televisión y fue la autora de la columna With the Stars en el periódico Toronto Star. En 1976, publicó su libro The Stars Belong to Everyone: How to Enjoy Astronomy y fue nombrada profesora emérita de la Universidad de Toronto cuando se jubiló.
Durante su trayectoria, Sawyer Hogg fue directora del programa de Astronomía en la Fundación Nacional para la Ciencia de EE. UU. Además, dirigió el área de Ciencias Físicas de Royal Society of Canada y fue la primera presidenta del Royal Canadian Institute, la sociedad científica más antigua del país. Por último, fue una de las mujeres de la junta directiva del Bell Telephone Company de Canadá.
El trabajo de Sawyer Hogg permitió conocer la ubicación y la edad de las estrellas, sus orígenes y la evolución de la Vía Láctea. Su labor inspiró a otras mujeres a seguir estudiando las estrellas variables y los cúmulos de estrellas globulares. La profesora de la Universidad de Toronto, Christine Clement elogió su esfuerzo “en un momento donde las mujeres a menudo eran ridiculizadas por estudiar ciencias”. Además, despertó el interés por la astronomía del público canadiense.
Helen Sawyer Hogg recibió el Premio Annie J. Cannon en 1950 y fue la segunda mujer en conseguir la Medalla de Plata Rittenhouse en 1967. Asimismo, la Orden de Canadá le concedió el rango de Companion en 1976, y la Sociedad Astronómica del Pacífico le otorgó el Premio Klumpke-Roberts en 1983. Dos años más tarde, Sawyer Hogg recibió la Medalla Sandford Fleming del Royal Canadian Institute. Póstumamente, el Centro de Ciencia de Ontario (Toronto) puso el nombre de la astrónoma a su observatorio. En 2004, entró en el Salón de la Fama de la Ciencia e Ingeniería de Canadá.
Cuando la astrónoma tenía 80 años, se casó con F. E. L. Priestly, profesor de inglés de la Universidad de Toronto. Después de tres años casados, volvió a quedarse viuda. El 28 de enero de 1993 Helen falleció de un ataque cardíaco en Richmond Hill (Ontario).
Referencias
- Helen Battles Sawyer Hogg-Priestly, Canadian Astronomer, Enciclopedia Británica
- Christine Clement, Helen Sawyer Hogg, 1905-1993, The Journal of the American Association of Variable Star Observers 22 (1993) 83-86
- David DeVorkin, Helen Hogg, Oral Histories American Institute of Physics, 17 agosto 1979
- Helen Sawyer Hogg, Wikipedia
Sobre la autora
Ainhoa Medina es estudiante de Periodismo en la Universidad Miguel Hernández (UMH).