Martha Euphemia Lofton Haynes nació en Washington D.C. el 11 de septiembre de 1890 y murió en la misma ciudad el 25 de julio de 1980. Fue una matemática y educadora norteamericana, que figura como la primera mujer afroamericana en conseguir un doctorado en matemáticas.
Euphemia Lofton fue la mayor y única hija (su único hermano, Joseph, era tres años menor que ella) del matrimonio formado por el Dr. Willian Lofton –destacado dentista y financiero de empresas de ciudadanos negros de su comunidad– y Lavinia Día Lofton –profesora de jardín de infancia de escuelas públicas de Washington D.C., así como miembro destacado y muy activo de la comunidad católica afroamericana, como lo sería posteriormente su hija–.
Sus primeros estudios los realizó en Washington, en el Miner Normal School, donde se graduó con honores en 1909. De allí pasó al Smith College, donde se licenció en matemáticas en 1914 con complemento en psicología. En 1917 se casó con Harold Appo Haynes, con quien compartió no sólo su vida personal sino también sus inquietudes profesionales y sociales.
Posteriormente realizó estudios de posgrado en matemáticas y educación en la Universidad de Chicago, obteniendo una maestría en educación en 1930. Continuó su trabajo de posgrado en matemáticas en la Catholic University of America, donde en 1943, a los 53 años, se convirtió en la primera mujer afroamericana en ganar un doctorado en matemáticas con el trabajo «The Determination of Sets of Independent Conditions Characterizing Certain Special Cases of Symmetric Correspondences» realizado bajo la supervisión del profesor Aubrey Landrey.
La Dra. Haynes tuvo una gran carrera profesional en su ciudad natal. Trabajó en las escuelas públicas de Washington D.C. durante 47 años. Fue profesora de primaria en Garrison and Garfield Schools, de matemáticas en Amstrong High School, de inglés en Miner Normal School, de matemáticas y primera Directora del Departamento de Matemáticas de Dunbar High School, de matemáticas en Miner Teachers College y de matemáticas en el District of Columbia Teachers College, donde además presidió la Sección de Matemáticas y Educación Empresarial. Fue la primera mujer en presidir el D.C. School Board (Consejo escolar municipal) y su labor en él fue fundamental para la reforma de la red de escuelas públicas de Washington D.C.
Se retiró en 1959 del sistema de escuela pública y pasó a organizar el Departamento de Matemáticas del Miner Teacher’s College. También enseñó ocasionalmente y a tiempo parcial en la Howard University.
Además de su trabajo académico, Euphemia Haynes también participó de forma destacada en muchas actividades comunitarias y desempeñó diversos cargos en instituciones de carácter social, como: Presidenta del Advisory Board of Fides Neighborhood House, Presidenta del Catholic Interracial Council of the District of Columbia, Presidenta del Washington Archdiocesan Council on Catholic Women, Vicepresidenta del Archdiocesan Council of Catholic Women o Secretaria y miembro del Executive Committee of the DC Health and Welfare Council.
Fue miembro de diversos organismos como: Executive Committee of the National Social Welfare Assembly, Comités local y nacional de la United Service Organization, Committee of International Social Welfare, National Conference of Christians and Jews, Catholic Interracial Council of Washington, Urban League, National Association for the Advancement of Colored People, League of Women Voters, American Association of University Women o Association for the Advancement of Science.
Fue condecorada, en 1959, con la medalla papal “Pro Ecclesia et Pontifex”, también conocida como la Cruz de Honor. Se otorga por servicios distinguidos a la iglesia y la comunidad. Es el mayor premio que otorga el papado a una persona laica.
Destacada activista en pro de los derechos civiles y contra la discriminación racial y económica en la educación, centró su atención en los movimientos de derechos civiles en educación. Especial relevancia tuvo su labor en la Junta de Educación de Washington D.C. donde mantuvo una lucha sin tregua contra la segregación en las escuelas.
En pleno siglo XX las escuelas afroamericanas de Washington DC habían sido separadas del resto de las escuelas públicas, recibían menos fondos, estaban masificadas, carecían de libros de texto actualizados y estaban ubicadas en edificios viejos y muy deteriorados. Probablemente lo que la hizo más conocida fue su papel, muy activo, en el caso Bolling v. Sharpe, iniciado por padres del distrito que consideraban que sus hijos tenían derecho a asistir a la nueva escuela secundaria creada en el barrio, en lugar de tener que continuar en el deteriorado Shaw Junior High. El 11 de septiembre de 1950, a Spottswood Bolling, de 12 años, junto a otros 10 estudiantes negros, se les denegó la asistencia al nuevo Centro que tenía 42 aulas, un auditorio con 600 asientos, un doble gimnasio y una zona de juegos con varias canchas deportivas. Por el contrario el Shaw Junior High era un centro con casi 50 años, sucio y mal equipado que se encontraba al otro lado de la circunvalación. Finalmente el 14 de mayo de 1954 el Tribunal Supremo dictaminó que la segregación de las escuelas violaba la 14ª Enmienda y que por tanto era anticonstitucional.
Su esposo era conocido como “El Superintendente de las Escuelas Negras del Distrito en el sistema escolar segregado de Columbia”, posición desde la cual luchó por la integración en un sistema escolar público único. Se mantuvo en el cargo hasta que, a consecuencia del “caso Brown”, la Corte Suprema obligó a la reorganización e integración del sistema escolar del Distrito de Columbia en 1955. A partir de ese momento fue nombrado Superintendente Adjunto, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1958.
La Dra. Euphemia Lofton-Haynes también colaboró en allanar el camino y fue mentora de otras mujeres afroamericanas que deseaban ampliar sus horizontes y lograr una educación superior. Tenía la fuerza y la motivación para cambiar el sistema educativo.
En la 55ª reunión de la Smith University, en 1969, manifestó su filosofía sobre la situación de los estudiantes y su apoyo a la búsqueda del papel que les correspondía en el mundo.
[…] El gran número de abandonos, la inquietud general en las escuelas, la incapacidad para asegurar y sostener profesorado competente, indica la necesidad de un nuevo examen a la educación pública. […] Admitamos aquí la necesidad de cambio y a continuaión preguntémonos qué forma debe tomar. […] Tanto padres como docentes deben convertirse en compañeros de los jóvenes en su búsqueda de comprensión del mundo y su papel en él; es decir, la compresión de ellos mismos. […] Es nuestra responsabilidad conseguir para ellos la oportunidad de expresar sus ideas, para actuar con libertad y enfrentar los peligros. Sólo de este modo ellos podrán establecer una imagen de sí mismos que les permita no sólo respetarse si no también respetar a sus compañeros. Ellos y sus padres […] y sus maestros deben convertirse en compañeros de aprendizaje. […]
La Dra. Haynes se adelantó a su tiempo. Tenía ideas sobre la educación que todavía están vigentes y de hecho se están implementando en los cambios del sistema educativo que se están realizando en la actualidad. Incluso más tarde, mediante entrevistas que concedió a diversos medios, sirvió de inspiración a lo que ahora se conocen como métodos de aprendizaje basados en la experimentación.
Murió en su ciudad natal, Washington D.C., el 25 de julio de 1980, dejando creado un fondo fiduciario de 700.000 dólares a favor de la Catholic University para financiar una cátedra y un fondo de préstamos estudiantiles en la School of Education.
Referencias
- Euphemia Lofton Haynes, Biographies of Women Mathematicians, Agnes Scott College
- Martha Euphemia Lofton Haynes, first african american woman mathematican, Black Women in Mathematics, The State University of New York at Buffalo
- Vanessa Pitts, Haynes, Martha Euphemia Lofton (1890-1980), Black Past.org
- Martha Euphemia Lofton Haynes, a leader in education, community, and the church, African American Registry
- Haynes-Lofton Family, The Catholic University of America
- Wikipedia
Sobre la autora
Amelia Verdejo Rodríguez es doctora en matemáticas y profesora del Departamento de Matemáticas de la UVigo. Su página web es Matemáticas en pie de Igualdad.
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