Reysa Verhaeghe nació en Lille (Francia) el 26 de septiembre de 1904. Su madre, Dweira Bernson (1871-1944), y su padre, Désiré Verhaeghe (1874-1927), eran médicos. Reysa era el nombre de su abuela materna, un signo del apego de su madre a sus orígenes judíos y rusos.
Verhaeghe era médico adjunto al alcalde socialista de Lille; se ocupaba de asuntos de salud e higiene. Abrió un dispensario en un barrio pobre donde también construyó una escuela al aire libre. Falleció en pleno éxito político, y la ciudad agradeció sus aportaciones poniendo su nombre a una calle y una escuela. Por el contrario, Dweira Bernson no recibió ningún reconocimiento a pesar de que dedicó su práctica médica a la mejora de la salud y la higiene de personas desfavorecidas, en particular, de las mujeres sometidas a condiciones laborales más duras que los hombres a cambio de salarios a menudo más bajos.
Los padres de Reysa se separaron, aunque no se divorciaron, en 1920, al finalizar la Primera Guerra Mundial. A partir de ese momento, Reysa comenzó a utilizar el apellido de su madre.
Imagen: Revue L’Astronomie, 1931 (Gallica). Reysa Bernson está situada a la derecha, de pie (número 39).
Una conferencia, el origen de su dedicación a la astronomía
Realizó sus estudios secundarios en el Lycée Fénelon de Lille, aprendiendo además ruso en la Facultad de Letras de Lille, y teoría musical en la Union Française de la Jeunesse. En 1922, durante un viaje a París, asistió a una conferencia del astrónomo Camille Flammarion (1842-1925) y logró intercambiar algunas palabras con él: este encuentro con el científico fue el origen de su posterior dedicación a la astronomía.
En 1923, con 19 años, fundó la Association Astronomique du Nord (AAN) en Lille: su objetivo era crear un observatorio y una biblioteca, además de reunir a personas aficionadas a la astronomía. Con el apoyo de los ingenieros y astrónomos amateur Gabriel Delmotte, Henri d’Halluin y Émile Delahaye, Reysa Bernson se encargó del traslado de instrumentos del Observatorio de Robert Jonckheere, de Hem a Lille, para cimentar el Observatorio de la AAN.
En 1924 obtuvo una licenciatura en ciencias, y convalidó certificados de estudios superiores en astronomía, química general y radiotelegrafía, hasta que en 1934 obtuvo un diploma en astronomía avanzada.
Fuertemente involucrada en la vida estudiantil, participó en la reanudación de la publicación de los Annales de l’Association des Étudiantes de Lille en 1925. Al año siguiente, fue una de las delegadas del alumnado de Lille en el XV Congreso de la Union nationale des étudiants de France (UNEF) en Poitiers. En 1927 fue elegida vicepresidenta de la UNEF en el congreso de Estrasburgo; era la única mujer miembro de la junta. En ese puesto, durante cuatro años, Reysa Bernson creó y se ocupó de la Office d’orientation professionnelle, es decir, de cuestiones relacionadas con del desarrollo profesional de los estudiantes. Su objetivo era, entre otros, «brindar a los estudiantes actuales, así como a los futuros, información y estadísticas para orientarlos sobre su futuro y evitar que se desilusionen». Reconocida por su autoridad en este tema, en 1930 la Unión Francesa para el Sufragio Femenino la invitó a presentar los resultados de su investigación sobre orientación vocacional durante su «té feminista» en el Hotel Carlton de Lille.
Entre 1928 y 1934, mientras realizaba sus estudios, Bernson ocupó el cargo de «preparadora» de física general en la Facultad de Ciencias de Lille.
En la Asamblea General de la Sociedad Astronómica de Francia en 1928, Reysa Bernson se convirtió en miembro perpetuo de la asociación. Su entrega y dedicación fueron reconocidos y recompensados: en 1932 ganó el premio Henry Rey y el periódico la Française le dedicó una portada.
Bernson estaba muy interesada por la difusión de conocimientos astronómicos y, a partir de 1929, aumentó sus acciones de divulgación. Impartía conferencias sobre astronomía en escuelas de primaria y secundaria (a petición de los rectores de las Academias de Lille y Estrasburgo). Desde 1932, tras un acuerdo entre la AAN y la Association de Radiophonie du Nord, ofrecía charlas mensuales destinadas al público en general, el Quart d’heure radio-astronomique (cuarto de hora radioastronómico) de Radio PTT Nord.
Una astrónoma que prefería la acción
Reysa Bernson escribió poco a pesar de sus conocimientos; prefería la acción. Publicó algunos breves informes relativos a observaciones (eclipses de sol y de luna, novas, cometas, las Dracónidas de 1933, etc.) y a sus viajes astronómicos, fundamentalmente a Alemania y Polonia en 1932. Su principal artículo, L’astronomie et la jeunesse, apareció publicado en dos partes, en los boletines de agosto y septiembre de 1937 de la revista L’Astronomie. En septiembre de 1938 apareció un segundo artículo que completaba el primero: Une réalisation d’astro-scoutisme. Le Groupe Camille Flammarion des Éclaireurs de France et son Planétarium. El Groupe Camille Flammarion era el nombre con el que se conocía a un equipo astronómico creado para los Éclaireurs de France (un grupo de escultismo) a petición del explorador Henri Lhote (1903-1991). Este grupo inauguró en 1938 un centro astronómico llamado Planétarium des Éclaireurs de France.
Durante la Exposición Internacional de París de 1937, alrededor de 800 000 personas visitaron el Planetario construido para el evento: Reysa Bernson fue la responsable de este proyecto. A pesar de su carácter único en Francia, de su indudable interés educativo y de la movilización de algunas personalidades de la época, fue desmantelado al año siguiente.
Imagen: Revista L’Astronomie, 1938 (Gallica).
El 23 de febrero de 1944, debido a su ascendencia judía, fue arrestada en Dreux junto a su madre Dweira Bernson. Fueron transferidas al día siguiente al campo de internamiento de Drancy. El 7 de marzo las condujeron hacia Auschwitz. A pesar del empeño de sus familias por demostrar que Désiré Verhaeghe era el marido y padre de ambas mujeres, sus esfuerzos fueron en vano. Dweira y Reysa fueron asesinadas en el campo de exterminio de Auschwitz.
Setenta años después de su muerte, la ciudad de Lille rindió homenaje a Reysa Bernson poniendo su nombre a una alameda en el barrio Saint-Maurice – Pellevoisin. El asteroide 21114 Bernson también recuerda a esta astrónoma que dedicó su vida a acercar las estrellas a niñas y niños.
Referencias
- Nathalie Barré-Lemaire, Reysa Verhaeghe dite Bernson, Université de Lille
- Danielle Delmaire et Jean‑Michel Faidit, Vie et mort de deux femmes juives. À l’ombre d’un mari et d’un père, Tsafon 74 (2017), 105-130
- Florian Mathieu, Reysa Bernson (1904-1944) : invisibilisation et oubli d’une activiste de l’astronomie, Journée d’étude Amatrices ? Femmes en sciences (1850-1950), 2021
- Wikipedia (castellano y francés)
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.